Frankenstein [James Whale]

Frankenstein [James Whale], film américain en noir et blanc de James Whale, réalisé en 1931.

Dans une province allemande, le docteur Herbert von Frankenstein (Colin Clive) vole des cadavres avec l’aide de son serviteur Fritz (Dwight Frye), dans le but de créer un être humain vivant à partir de membres et d’organes sans vie. Une nuit, il envoie Fritz dérober un cerveau dans l’amphithéâtre du docteur Waldmann (Edward Van Sloan), mais sa maladresse lui fait emporter le cerveau d’un criminel. Un soir d’orage, Frankenstein s’apprête à donner la vie à sa créature (Boris Karloff) lorsque sa fiancée Elizabeth (Mae Clarke) arrive à son laboratoire en compagnie de Victor (John Boles) et de Waldmann. Frankenstein leur permet d’assister à l’expérience qui est concluante. La créature prend vie. Elle devient un monstre que seul le feu effraie. Cet être tue Fritz qui le torturait, étrangle Waldmann et fuit dans la campagne, le jour des noces de Frankenstein avec Elizabeth. Sans le vouloir il assassine une petite fille. On le prend en chasse. Et en haut du moulin où « Frankenstein » fait ses expériences, la créature se bat avec lui et le jette dans le vide. Le docteur en réchappe et le monstre périt dans les flammes du moulin que les villageois ont incendié.

Adaptation cinématographique du roman de Mary Shelley, Frankenstein ou le Prométhée moderne (Frankenstein, 1818), ce film marque l’avènement du cinéma fantastique « gothique » dont le studio Universal devient le principal producteur. Pour sa réalisation, Universal contacte d’abord Robert Florey qui fait des essais avec Bela Lugosi dans le rôle de la créature, mais le producteur Carl Laemmle préfère confier la mise en scène à James Whale qui distribue Boris Karloff dans le rôle du monstre. Le film s’inspire directement du style expressionniste allemand dans l’utilisation des éclairages et des décors et dans le jeu de certains acteurs. Très composé, chaque plan du film fait référence à l’imagerie du roman gothique. Sans grandiloquence, d’une violence contenue, il inquiète plus qu’il ne fait peur, à la manière d’un conte de fées pour adultes.

James Whale en a tourné une suite, la Fiancée de Frankenstein (The Bride of Frankenstein, 1935) avec la même distribution. Par la suite, de nombreux films (parodiques ou non) se sont inspirés de Frankenstein et deux autres films ont été directement tirés du roman de Mary Shelley : Frankenstein s’est échappé (Curse of Frankenstein, 1957) de Terence Fisher et Frankenstein (1994) de Kenneth Branagh.