Reine Kelly, la [Erich von Stroheim]

Reine Kelly, la [Erich von Stroheim] (Queen Kelly), film américain muet en noir et blanc d’Erich von Stroheim, réalisé en 1928.

Le prince Wolftram (Walter Byron) est l’amant de Regina (Seena Owen), reine cruelle d’un pays imaginaire d’Europe centrale. Il n’aime pas sa maîtresse et passe ses nuits à faire la fête. Au cours d’une de ses rondes à la tête de la garde royale, il croise des orphelines qui s’en retournent au pensionnat sous la surveillance de religieuses. L’une d’elle, Kelly (Gloria Swanson), attire son attention. Elle le salue, perd sa culotte et déclenche ainsi l’hilarité dans les rangs des soldats. Furieuse, elle jette son sous-vêtement au visage du prince. Rentrée au pensionnat, elle est punie pour son geste. Le soir, au cours d’un banquet au château, Regina annonce qu’elle épousera Wolftram le lendemain. Le prince en est le premier surpris. La perspective de ce mariage lui déplaît d’autant plus qu’il pense sans cesse à Kelly. Aidé d’un de ses amis, il se rend au pensionnat, simule un incendie, enlève la jeune fille et l’emmène dans ses appartements au palais. Là, il la séduit mais la reine survient et chasse Kelly à coups de fouet. Le prince se rend compte qu’il aime sincèrement l’orpheline et part la retrouver au pensionnat, mais il ne trouve que son cadavre, car la jeune femme s’est suicidée.

Le scénario original comporte une seconde partie, jamais réalisée, dans laquelle on retrouve Kelly tenancière d’une luxueuse maison de passe en Afrique où Wolftram la rejoint, une fois Regina morte. Il l’épouse alors et tous deux retournent dans le royaume pour y régner.

L’avènement du parlant empêche de tourner l’intégralité de l’histoire et par ailleurs Gloria Swanson, interprète et productrice du film, renvoie von Stroheim en cours de tournage, brisant définitivement sa carrière de cinéaste. Elle confie la réalisation de la scène du suicide à Josef von Sternberg.

Jamais exploité aux États-Unis, ce film inachevé révèle cependant tout le génie d’Erich von Stroheim. Les scènes du faux incendie, de la flagellation de Kelly par la reine, du banquet, des bains de champagne et le retour à cheval des nuits de débauche du prince sont d’extraordinaires moments de cinéma.