basileus

basileus, terme désignant le souverain de la Grèce antique à l’époque byzantine.

Au cours de la civilisation mycénienne, le basileus désigne le seigneur ou le fonctionnaire de cour soumis au roi (anax). Bientôt, le titre renvoie directement à l’autorité monarchique exercée par l’anax — Homère emploie indifféremment les deux termes dans le sens de « roi » et de « seigneur ».

Avec le passage de la monarchie à l’oligarchie, le titre est conservé dans une acception sacrée : Athènes le réserve à l’un de ses archontes, l’« archonte roi » ou basileus, aux fonctions religieuses ; à Sparte, il garde en revanche sa dimension politique et militaire ; pour tous les Grecs, il désigne le roi de Perse par antonomase.

À l’époque hellénistique, le titre de basileus est conféré aux souverains des différents royaumes — Séleucides, Attalides, Antigonides, Ptolémées — lesquels, sur le modèle dynastique oriental d’Alexandre le Grand, établissent des monarchies théocratiques.

À l’époque romaine, il est utilisé pour désigner l’empereur dans les territoires de l’Empire de langue grecque, dans un processus politique et idéologique qui conduit à l’évolution de la figure du monarque tendant vers la théocratie et l’absolutisme et s’achève par la forme du pouvoir instaurée à l’époque byzantine, quand le titre de basileus désigne officiellement l’empereur.