Assurance sur la mort [Billy Wilder]

Assurance sur la mort [Billy Wilder] (Double Indemnity), film américain en noir et blanc de Billy Wilder, réalisé en 1944.

Blessé, Walter Neff (Fred Mac Murray) arrive de nuit dans les bureaux de l’agence d’assurances où il est employé à Los Angeles. Il entre dans le bureau vide de Barton Keyes (Edward G. Robinson) et enregistre une confession au dictaphone. Il raconte comment il a rencontré Phyllis Dietrichson (Barbara Stanwyck) et a accepté d’assurer contre la mort (et à son insu) son mari (Tom Powers) ; puis il relate la façon dont il a tué ce dernier, et décrit la mise en scène qu’il a organisée pour faire croire à une mort accidentelle en tombant d’un train ; tout cela pour que Phyllis touche une double indemnité d’assurance. Peu à peu, Keyes devine la machination, sans s’apercevoir que Neff est l’assassin. La victime a une fille : Lola (Jean Heather), née d’un premier mariage. Elle déteste Phyllis et se doute aussi que la mort de son père n’est pas accidentelle. Elle apprend à Neff que Phyllis était autrefois la nurse de sa mère et qu’elle l’a aidée à mourir. Neff va voir Phyllis. Elle lui tire dessus et le blesse. Il l’abat et se rend au bureau pour enregistrer sa confession. Au petit matin, Barton Keyes survient, entend la fin des aveux de Neff, le regarde tenter de fuir et le voit s’écrouler dans le couloir de l’agence.

Adapté d’un récit de James Cain, Assurance sur la mort (Double Indemnity, 1936), le film a été écrit par Billy Wilder et Raymond Chandler. Tous deux ont apporté des modifications au récit mais ont conservé l’atmosphère dure et lourde qui est la marque de James Cain. Le couple d’amants maudits et assassins est moins romantique dans sa noirceur que ceux des autres romans de l’écrivain, comme le célèbre Le facteur sonne toujours deux fois, maintes fois adapté au cinéma. Neff est ici dépeint comme un criminel froid, obsessionnel et sans scrupules. Phyllis est perverse et glaciale. Keyes se présente comme un individu borné, doté d’un infaillible instinct pour démasquer les menteurs. Lola est le seul personnage à posséder une dimension humaine et incarne l’innocence dans cet univers implacable.

La mise en scène parfaitement coordonnée de Wilder, la fluidité du montage, le traitement contrasté de l’image, la partition musicale de Miklos Rozsa et la narration en voix off font de ce film un classique incontesté du film noir.