Aventure de madame Muir, l' [Joseph Mankiewicz]

Aventure de madame Muir, l' [Joseph Mankiewicz] (The Ghost and Mrs Muir), film américain en noir et blanc de Joseph Mankiewicz, réalisé en 1947.

À Londres, au début du siècle, la jeune veuve Lucy Muir (Gene Tierney) décide de quitter sa belle-famille pour s’installer avec sa fille Anna (Natalie Wood) au bord de la mer. Elle compte subvenir à ses besoins grâce aux actions minières dont elle a hérité à la mort de son mari. À Whitecliff, elle choisit une maison : Gull Cottage, que l’on dit hantée. Cette perspective la séduit et elle entre bientôt en contact avec le fantôme de l’ancien propriétaire, le capitaine Daniel Gregg (Rex Harrisson), qui l’oblige à négocier sa présence dans la maison. Il lui révèle qu’il ne s’est pas suicidé comme on le croit, et que sa mort par asphyxie au gaz est accidentelle. Quand les mines font faillite, le fantôme propose à Lucy de lui dicter ses mémoires et de les faire éditer afin de pouvoir acheter la maison avec les droits d’auteur. L’éditeur Spoules (Whitford Kan) accepte de publier le livre. À son bureau, Lucy rencontre Miles Fairley (George Sanders), un écrivain qui rédige des contes pour enfants sous le pseudonyme d’Oncle Neddy. Celui-ci la séduit, au grand déplaisir du fantôme, qui vient alors lui parler dans son sommeil pour lui faire croire qu’elle a tout rêvé et qu’elle a écrit le livre toute seule. Lucy découvre ensuite que Fairley est un homme marié. Déçue, elle décide de vivre seule avec sa servante Martha (Edna Best). Plus tard, devenue jeune fille, sa fille Anna (Vanessa Brown) lui annonce son mariage et lui révèle qu’elle a souvent conversé avec le fantôme quand elle était petite. Après bien des années de solitude, Lucy meurt. Le fantôme du capitaine Gregg vient alors la chercher pour vivre éternellement avec elle.

Adapté par Philip Dunne d’un roman de Josephine A. C. Leslie, publié sous le pseudonyme de R. A. Dick : Madame Muir et le fantôme (The Ghost and Mrs Muir), le film de Joseph Mankiewicz se démarque du genre fantastique auquel il appartient par la tendresse et l’élégance sobre qui s’en dégagent. La présence de la mer et tout le charme de l’époque 1900 ajoutent à l’envoûtement de cette romanesque histoire de fantôme. Tout commence par la fascination que le portrait de Gregg exerce chez la jeune veuve. Ses relations avec le fantôme sont ensuite dépeintes de façon touchante, drôle et légère, sans effets spéciaux surnaturels ni scènes d’épouvante mais avec toute la finesse des dialogues et de la mise en scène propre à Mankiewicz. La maison est un territoire partagé à l’amiable par un esprit et une femme rêveuse, mais avec des marchandages, des transactions, des joutes de langage et la naissance d’un amour infini qui s’accomplit totalement le jour où Madame Muir meurt.

Cette œuvre tendre, parfois sombre, empreinte de nostalgie, est une réussite romantique portée par la partition intelligente de Bernard Herrmann et la photographie toute en nuances de Charles Lang. Rex Harrisson compose un fantôme de grande classe aux côtés de Gene Tierney, à la fois fragile et forte dans son rôle de Lucy. George Sanders est parfait dans son personnage de séducteur peu scrupuleux et la grande comédienne Edna Best incarne Martha avec rigueur. L’Aventure de Madame Muir est demeuré exemplaire d’une forme de cinéma dont la distinction et le pouvoir évocateur rivalisent avec la meilleure littérature.