Faucon maltais, le [John Huston]

Faucon maltais, le [John Huston] (The Maltese Falcon), film américain en noir et blanc de John Huston, réalisé en 1941.

Détective à San Francisco, Sam Spade (Humphrey Bogart) reçoit une cliente, Brigid O’Shaughnessy (Mary Astor), qui se présente sous un faux nom et lui demande de suivre un nommé Thursby. Miles Archer (Jerome Cowan), l’associé de Sam Spade, se charge de ce travail. Il est assassiné pendant sa filature. La police découvre un peu plus tard le cadavre de Thursby. Sam Spade protège sa cliente de la justice et apprend qu'elle est à la recherche de la statuette sertie de pierres précieuses d’un mythique faucon. Plus tard, deux hommes, Joe Cairo (Peter Lorre) et Kasper Gutman (Sidney Greenstreet), viennent trouver Spade. Ils sont également en quête de la statuette. Tandis que Spade se débat entre ses trois clients qui lui demandent chacun pour son compte de retrouver la figurine, la police enquête sur lui car il était l’amant de la femme de son défunt associé. Spade ruse et feint de se laisser corrompre par le trio de voleurs. Le plus puissant d’entre eux, Gutman, est protégé par le petit tueur Wilmer (Elisha Cook Jr.) qui n’impressionne nullement Sam Spade. Le capitaine d’un bateau incendié au port lui rapporte alors le faucon avant de mourir dans son bureau des suites de ses blessures. Spade organise aussitôt une rencontre chez lui entre Cairo, Gutman et O’Shaughnessy. Il les convainc de livrer Wilmer à la justice en lui faisant endosser l’assassinat des trois victimes, puis il leur livre la statuette. Mais elle est fausse. Cairo et Gutman partent aussitôt à la recherche du véritable faucon maltais. Spade les dénonce à la police et démasque ensuite Brigid O’Shaughnessy comme étant la meurtrière de son associé Miles Archer. Malgré l’amour qu’il éprouve pour elle, il la livre également à la police.

C’est la troisième en date des quatre adaptations cinématographiques du roman de Dashiell Hammett, le Faucon maltais (The Maltese Falcon, 1930). La première, homonyme, est de Roy Del Ruth (1931), la deuxième de William Dieterle, Satan Met a Lady (1936), et la quatrième est une parodie de David Giler, The Black Bird (1975). Le film de John Huston est le plus fidèle au roman original. Il en suit la trame, respecte les dialogues de Hammett et restitue le ton dur, ironique et cynique de l’écrivain. Les personnages sont à la fois pittoresques et réalistes. Malgré l’apparente corruption du détective, l’œuvre défend une éthique de vie et un sens de la loi qui n’exclut ni le pessimisme ni la rouerie. Les séquences d’action alternent avec des scènes où l’on commente longuement les événements, comme le font les personnages du roman. C’est un rare exemple d’adaptation littérale d’un classique du roman noir.

Ce film est la première réalisation de John Huston, jusque-là scénariste. Il y fait preuve de maîtrise dans la direction d’acteurs, d’une grande intelligence du découpage et du montage et fait régler les éclairages avec un sens particulier de l’atmosphère.

Film noir autant que film policier, le Faucon maltais a fait de Bogart le type même du Tough Guy (le « dur à cuire ») du cinéma américain.