Homme du Sud, l' [Jean Renoir]

Homme du Sud, l' [Jean Renoir] (The Southerner), film américain en noir et blanc de Jean Renoir réalisé en 1945.

Sam Tucker (Zachary Scott), travailleur agricole, voit son oncle mourir pendant la cueillette du coton. Il décide de tenter sa chance en exploitant une terre laissée en jachère. Il s’y installe avec son fils, sa fille, sa femme Nona (Betty Field) et sa grand-mère (Beulah Bondi). Son puits étant inutilisable, il obtient de son irascible voisin Devers (J. Carroll Naish) le droit de puiser de l’eau chez lui. L’automne est rude, la maison délabrée, l’argent rare et le gibier difficile à prendre. La grand-mère ne cesse de geindre et le fils cadet tombe malade par manque de lait et de légumes. Devers refuse de donner à Sam le lait qu’il destine à ses cochons. C’est Tim (Charles Kemper), un ami qui travaille dans une usine de la ville, qui aide alors Sam à obtenir une vache. Tout semble s’arranger. Mais Kemper envoie son troupeau, mené par son neveu Finley (Norman Lloyd), pour détruire le potager de Sam. Sam se bat avec Kemper qui lui avoue les raisons de sa haine : il voulait cette terre pour lui. La capture d’un gros poisson-chat permet aux deux hommes de faire enfin la paix. La récolte de coton de Sam s’annonce formidable, mais une tempête détruit les plants. Sam est découragé. Il veut tout abandonner. Nona le persuade alors de rester fermier.

Écrit par Jean Renoir avec la collaboration de Hugo Butler et de William Faulkner, d’après un roman de George Session Perry, Hold Autumn in your Hand, tourné en extérieur réel en Californie et interprété sans vedettes après le refus de Joel Mc Crea de jouer le rôle de Sam Tucker, l’Homme du Sud est le seul film américain que Jean Renoir a pu tourner en toute indépendance pendant son exil à Hollywood. C’est une œuvre simple sur des gens simples animés par des sentiments simples. C’est aussi un grand film moderne dont le cadre et la bande-son vont toujours à l’essentiel. Comme dans le Fleuve (The River, 1950) fiction et documentaire se rejoignent en un hymne lucide qui glorifie les merveilles de la nature et la force de l’individu face au destin. Une sérénité à la fois critique et quasi religieuse baigne le film, dont chaque personnage, comme toujours chez Renoir, a des raisons profondes d’agir comme il le fait. Personne n’est jugé par le réalisateur qui se contente de montrer que les conflits peuvent être transformés en amitié. Ici la fatalité n’annule pas l’espoir et la volonté de vivre aura le dernier mot. Pour communiquer tout cela, le style de Jean Renoir atteint ici un lyrisme calme tout en faisant preuve d’une souveraine économie de moyens.

L’Homme du Sud a obtenu le prix du meilleur film à la Biennale de Venise en 1946.