Les bourreaux meurent aussi [Fritz Lang]

Les bourreaux meurent aussi [Fritz Lang] (Hangmen also Die), film américain en noir et blanc de Fritz Lang, réalisé en 1943.

En 1942, dans la Tchécoslovaquie occupée, le dignitaire nazi Reinhardt Heydrich (Hans von Twardowski) est tué dans un attentat organisé par le chirurgien et résistant Franz Svoboda (Brian Donlevy). Pourchassé par les Allemands, Svoboda leur échappe grâce aux fausses indications de Mascha Novotny (Anna Lee), mais l’approche du couvre-feu l’empêche de rentrer chez lui. Il va chez Mascha et se fait héberger par le professeur Novotny, le père de celle-ci (Walter Brennan), tout en cachant son identité réelle et en obligeant la jeune fille à improviser une relation amicale entre elle et lui. L’inspecteur Gruber (Alexander Granach) de la Gestapo et le brasseur Emil Czaka (Gene Lockhart), un collaborateur qui a infiltré la résistance tchèque, dressent une liste d’otages afin que l’assassin de Heydrich se dénonce. Le professeur Novotny est sur la liste et on l’arrête chez lui. Mascha réussit alors à retrouver le docteur Svoboda. Elle veut le dénoncer à la Gestapo. Puis elle y renonce et l’aide à se trouver un alibi. Toutes les vingt-quatre heures, des otages sont exécutés. L’inspecteur Gruber cherche à démasquer Svoboda. Il utilise dans ce but, mais en vain, le fiancé de Mascha : Jan Horak (Dennis O’Keefe). De leur côté, les résistants se méfient de Czaka. Ils réussissent à le confondre comme traître à l’organisation, mais il les fait arrêter. Après avoir tué Gruber avec l’aide de Horak, Svoboda et les chefs de la résistance montent une machination pour faire croire que Czaka est l’auteur de l’attentat contre Heydrich. Toute la ville de Prague les aide dans ce sens. Czaka est pris pour l’assassin et la Gestapo l’élimine sans procès.

Écrit avec Bertolt Brecht, Les bourreaux meurent aussi est le plus accompli des films de propagande antinazie tournés à Hollywood pendant la Seconde Guerre mondiale. La structure habile du récit permet tout autant la dénonciation de la barbarie hitlérienne que la mise en place d’une mise en scène inventive et rigoureuse. C’est une œuvre dialectique de première force mais la censure américaine de l’époque fut choquée d’y trouver l’apologie du mensonge.

Par la présence imposée d’un autre scénariste, John Wexley, les rapports entre Brecht et Lang ont été difficiles pendant la préparation et le tournage du film. Le dramaturge s’est heurté au réalisateur qui souhaitait faire une œuvre populaire autant qu’un film de propagande. En effet, Fritz Lang s’est d’abord voulu un homme d’images : il insistait pour que les idées passent toujours par leur visualisation, car il voulait susciter l’émotion du public. Quoi qu’il en soit, Les bourreaux meurent aussi est une réussite. La musique de Hanns Eisler, la photographie de James Wong Howe et l’interprétation de Brian Donlevy, Walter Brennan et Alexander Granach servent parfaitement cette œuvre exceptionnelle.