Parrain, le [Francis Ford Coppola]

Parrain, le [Francis Ford Coppola] (The Godfather), film américain en couleurs de Francis Ford Coppola, réalisé en 1972.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Don Corleone (Marlon Brando), le parrain américain d’une famille de la mafia sicilienne, marie sa fille Connie (Talia Shire). Pendant la fête, il reçoit les hommages et les doléances de sa clientèle dans son bureau, sous l’œil attentif de son fils adoptif, l’avocat Tom Hoggan (Robert Duvall), tandis que ses fils légitimes Sonny (James Caan), Fredo (John Cazale) et Michael (Al Pacino) participent aux réjouissances. Michael est accompagné de sa fiancée Kay Adams (Diane Keaton). Un chanteur à succès (Al Martino) vient demander l’aide de Don Corleone, un magnat d’Hollywood (John Marley) refusant de lui accorder un rôle dans un de ses films. Don Corleone envoie Tom à Hollywood et fait exercer une pression sanglante sur le producteur. Un trafiquant de drogue vient ensuite lui demander son aide. Le refus de Don Corleone de participer à ce trafic déclenche une guerre des gangs. Lui-même est victime d’un attentat : hospitalisé, il risque la mort car un chef de la police (Sterling Hayden) a fait retirer la garde de sa chambre. Michael, le plus jeune fils qui se tenait éloigné de la famille, vient protéger son père. Puis, se transformant en chef zélé, il convainc Sonny et le bras droit du parrain Sentenza (Richard Castellano) d’abattre le chef de la police et le trafiquant de drogue. Une fois le double meurtre accompli, Michael se réfugie en Sicile. Rétabli, Don Corleone apprend l’assassinat de son fils Sonny et négocie le retour de Michael aux États-Unis. Michael épouse alors Kay, puis prend en main les affaires de la famille. Don Corleone meurt chez lui, alors qu’il joue parmi les orangers avec son petit-fils. Au cours de l’enterrement, Michael apprend que le chef de la mafia rivale (Richard Conte) veut négocier la paix. Flairant un piège, Michael fait éliminer tous les chefs des familles rivales le jour du baptême de son neveu ; puis il démasque le mari de sa sœur, qui s’avère être le complice des meurtriers de Sonny. Il le fait abattre et devient ainsi le nouveau parrain.

Les droits du roman à succès de Mario Puzo (1920-1999) le Parrain (The Godfather) ont été très tôt acquis par Hollywood mais, tour à tour, plusieurs cinéastes (Otto Preminger, Sergio Leone) ont décliné l’offre de tournage. La production s’est alors adressée à un jeune scénariste et réalisateur, Francis Ford Coppola. Celui-ci impose sa distribution et choisit Al Pacino, alors débutant, pour incarner Michael et Marlon Brando pour interpréter Don Corleone. Il développe le scénario en collaboration avec Mario Puzo en ne gardant qu’une seule partie du roman. Le film privilégie la famille et le rapport du père avec ses enfants. L’étude de la mafia sicilienne demeure pourtant très précise et Coppola montre sans fards les méthodes sanglantes des mafieux, mais il apporte également un certain souffle épique au récit. Violent, intelligent, parfois émouvant (la mort de Don Corleone dans les orangers), parfaitement interprété par l’ensemble des comédiens et s’appuyant sur une construction complexe et hautement maîtrisée, le Parrain renouvelle avec brio le genre du film de gangsters.

Le Parrain a obtenu trois oscars : meilleur film, meilleur premier rôle pour Marlon Brando et meilleur scénario pour Mario Puzo et Francis Ford Coppola. Le réalisateur a par ailleurs écrit, produit et réalisé le Parrain II (The Godfather Part Two, 1974), peinture désabusée du mythe de la famille et du rêve américain au cours de laquelle apparaît Robert De Niro, et le Parrain III (The Godfather Part Three, 1990), sombre et violent épilogue accueilli avec réserves par le public et la critique.