Soif du mal, la [Orson Welles]

Soif du mal, la [Orson Welles] (Touch of Evil), film américain en noir et blanc d’Orson Welles, réalisé en 1958.

Un responsable de la brigade mexicaine des stupéfiants, Ramon Miguel Vargas (Charlton Heston), est en voyage de noces avec sa femme Susan (Janet Leigh), dans une ville frontière entre le Mexique et les États-Unis. Une bombe explose dans la voiture d’un millionnaire américain qui est tué avec sa maîtresse. Vargas recule la date de son retour à Mexico pour suivre l’enquête qui est confiée à l’inspecteur américain Hank Quinlan (Orson Welles), raciste et mégalomane, toujours assisté du sergent Pete Menzies (Joseph Calleia). En voulant regagner seule son hôtel, Susan est accostée par Pancho Grandi (Valentin de Vargas) qui la conduit chez son oncle Joe (Akim Tamiroff), le frère d’un trafiquant de drogue que Vargas a mis en prison. Joe menace Susan puis il la laisse partir. Susan demande à son mari de la mettre à l’abri dans un motel sur le territoire américain. Pete Menzies s’en charge. Pancho Grandi les suit mais il est interpellé par Menzies. Pendant ce temps, Quinlan interroge brutalement un suspect, Sanchez (Victor Millan), et découvre deux bâtons de dynamite dans la salle de bains de celui-ci. Vargas intervient car il se rend compte que Quinlan a déposé lui-même ces preuves. Quinlan est furieux. Vargas s’entête et s’aperçoit que Quinlan a déjà résolu de nombreuses enquêtes grâce à des preuves fabriquées. Joe Grandi conclut alors un pacte avec Quinlan pour se débarrasser de Vargas. Le motel où se trouve Susan lui appartenant, Joe organise une mise en scène pour compromettre Susan dans une affaire de drogue. Il la montre ensuite, droguée, à Quinlan, mais se fait étrangler par lui. Quinlan oublie sa canne sur les lieux. Pete Menzies la découvre, s’allie avec Vargas pour démasquer Quinlan, cache un microphone sur lui et fait parler l’inspecteur américain tandis que Vargas enregistre leur conversation. Hank Quinlan comprend soudain le stratagème. Il tire sur Menzies et s’apprête à abattre Vargas, mais Menzies le tue. Entre-temps, Sanchez a avoué avoir placé la bombe dans la voiture du milliardaire. Le corps de Quinlan flotte dans le fleuve et Tanya (Marlène Dietrich), une vieille amie, déclare en le contemplant qu’il était un homme d’une drôle d’espèce.

Adapté du roman noir Manque de pot (Badge of Evil, 1956) de Whit Masterson (pseudonyme de Bill Miller et Bob Wade), la Soif du mal a été produit par Albert Zugsmith. C’est Charlton Heston qui impose Orson Welles comme réalisateur, ce qui marque le retour de l’auteur de Citizen Kane dans un studio américain après dix ans d’absence.

Réflexion à la fois sardonique et compatissante sur le pouvoir, la corruption, la puissance, le racisme et l’obsession bornée de la loi, la Soif du mal est d’abord un film de metteur en scène. Orson Welles compose son œuvre avec des partis pris visuels et sonores d’une force stupéfiante. Le premier plan du film est à la hauteur de l’ambition artistique du réalisateur. C’est un unique mouvement de grue qui dure trois minutes et couvre des centaines de mètres avec virtuosité.

Le film est le portrait croisé de deux formes d’entêtement : celle du policier mexicain incorruptible et celle du policier américain truqueur. Mais tous deux servent la loi avec la même obstination et organisent l’un et l’autre des mises en scène pour obtenir la vérité.

Vision noire et pessimiste du monde, la Soif du mal s’apparente aux drames de Shakespeare, qu’admirait Welles, en représentant les dérives « de bruit et de fureur » où se perd l’humanité. Mal accueillie à sa sortie, l’œuvre est devenue avec le temps un classique unanimement respecté.