Cercle rouge, le [Jean-Pierre Melville]

Cercle rouge, le [Jean-Pierre Melville], film français en couleurs de Jean-Pierre Melville, réalisé en 1970.

Le commissaire Mattéi (André Bourvil) escorte le prisonnier Vogel (Gian Maria Volonté) dans un wagon-lit du PLM entre Marseille et Paris. Dans le même temps, Corey (Alain Delon) apprend d'un gardien de prison (Pierre Collet) qu'il va être libéré au matin, le même gardien lui proposant une affaire de hold-up. À l'aube, Vogel réussit à tromper la surveillance de Mattéi et s'échappe du train. Corey sort de prison, se rend chez Rico (André Eykan), lui vole de l'argent et un revolver ; puis s’en va jouer au billard. Des hommes de Rico le retrouvent. Corey tue l’un d’eux avant de leur échapper. Il achète alors une voiture d'occasion, roule vers Paris et, alors qu’il fait halte dans un Restoroute, voit Vogel se cacher dans le coffre de sa voiture. Il lui propose son aide. Les hommes de Rico rattrapent Corey. Vogel intervient et tue les deux truands, mais l'argent de Rico est taché de leur sang. Vogel et Corey l'abandonnent avec les cadavres. À Paris, Mattéi est convoqué par l'inspecteur général des polices (Paul Amiot) qui tient tous les hommes pour des coupables. Après l'avoir quitté, Mattéi consulte ses indicateurs pour retrouver Vogel. Il rend visite à Santi (François Périer), un ami de Vogel qui tient un night-club. Mais Santi refuse de collaborer avec la police. Pendant ce temps, Corey décide Vogel à faire avec lui le hold-up proposé par le gardien de prison. Vogel lui présente le tireur d'élite dont ils ont besoin, Jansen (Yves Montand), un ancien policier devenu truand et alcoolique. Jansen accepte leur proposition, puis un receleur (Paul Crochet) donne son accord pour écouler le butin. Mais, à Marseille, le gardien de prison raconte tout à Rico, qui décide le receleur à ne pas donner suite à son accord. Une fois le hold-up réussi, Corey ne peut plus écouler la marchandise. Vogel pense alors à Santi, sans savoir que Mattéi a finalement réussi à faire pression sur lui. Mattéi se fait passer pour un receleur et donne rendez-vous à Corey dans une villa de Louveciennes. Vogel intervient au moment de leur rencontre. Corey et lui fuient, couvert par Jansen. Mattéi abat Jansen. Les policiers tuent Corey et Vogel.

Synthèse des recherches formelles menées par Melville tout au long de sa carrière, le Cercle rouge a fait l'unanimité de la critique et du public à sa sortie. Conformément à la volonté de son auteur, c’est véritablement un « western moderne » où les voitures remplacent les chevaux et le night-club remplace le saloon de l'Ouest. Cette habile transposition permet une exploration des mythes traditionnels du cinéma américain classique, dont Jean-Pierre Melville est un admirateur inconditionnel.

Par l’extrême rigueur de la mise en scène, la lenteur contrôlée, l’économie de moyens narratifs et le jeu raffiné des tensions qui relient chaque scène, le Cercle rouge devient un poème sombre dont le style épuré exacerbe la fascination. Les comédiens jouent avec une sobriété rare dans le cinéma français. Dans le rôle du commissaire, André Bourvil prouve qu'il est un comédien complet et Alain Delon confirme l'affinité artistique qui le lie à Melville. Comme toujours, François Périer est remarquable et Yves Montand, enfin, compose un Jansen hallucinant.