Chienne, la [Jean Renoir]

Chienne, la [Jean Renoir], film français en noir et blanc de Jean Renoir, réalisé en 1931.

Maurice Legrand (Michel Simon) est caissier à la société Henriot. Au sortir d'un banquet en l'honneur d'un des employés de la firme, il assiste à une dispute entre Lucienne Pelletier (Janie Marèze) et son souteneur Dédé (Georges Flamant). Il vole au secours de Lucienne, mais ne voit pas le visage de Dédé. Il raccompagne Lucienne, monte chez elle et devient son amant. Rentré chez lui, il entend sa femme Adèle (Magdelaine Berubet) lui vanter les qualités de Godard, son premier mari dont elle est veuve, puis l'accuser de l'envahir avec les tableaux qu'il peint pendant ses loisirs. Maurice loue alors un appartement pour Lucienne et y entasse ses toiles. Au café, Dédé se vante de la bonne aubaine à Gustave (Pierre Desty), persuadé que Maurice est un peintre fortuné, alors que ce dernier vole dans la caisse pour entretenir Lucienne. Dédé découvre un peu plus tard que les toiles de Maurice sont totalement inconnues, mais fait la rencontre d’un critique d'art (Alexandre Rignault) qui, lui, les apprécie. Dédé prétend que Lucienne en est l’auteur, et elle devient célèbre. Maurice accepte la situation, trop heureux de voir son talent reconnu, même indirectement. Il croit aussi que Dédé est le frère de Lucienne. Un jour, il rencontre Godard (qui n’est pas mort) et lui tend un piège pour qu'il reprenne sa place auprès d'Adèle. Libéré, il se rend chez Lucienne et découvre alors que Dédé est son amant. Il la tue, s'en va, mais c'est Dédé qui est accusé, puis exécuté pour meurtre. Quelque temps plus tard, renvoyé pour vol de la société Henriot, Maurice se clochardise. Il croise Godard, réduit au même sort, à l’endroit où un marchand de tableaux vend très cher son autoportrait, signé par Lucienne.

Adapté d'un roman de Georges de La Fouchardière, porté à la scène en 1930, la Chienne, produit par Pierre Braunberger, est le premier long métrage parlant de Jean Renoir et sa première expérience de son direct.

La confrontation d'un artiste avec une femme légère et son souteneur pourrait donner lieu à un sombre drame naturaliste, mais Jean Renoir sait donner à ses personnages une part de tendresse et de naïveté qui dépasse les stéréotypes du genre et fait toute la fraîcheur de cette œuvre. Avec son mélange d’humour et de pathos, la Chienne est un grand film noir où Renoir aborde non seulement le thème des passions et des désirs humains, mais aussi, de manière moins attendue, la question de l’œuvre d’art, dont la valeur en soi est indépendante des aléas de l’existence de l’artiste et qui perdure après que celui-ci a sombré dans la déchéance.

À sa sortie, le film a été violemment attaqué par la critique. Mais un exploitant ayant qualifié par provocation le film de « film horrible », il a ainsi contribué excellemment à la publicité de la Chienne. Le grand succès du film a conféré à Michel Simon un statut de vedette.

Aux États-Unis, Fritz Lang en a réalisé un remake intitulé la Rue rouge (Scarlet Street, 1945), avec Edward G. Robinson dans le rôle tenu par Michel Simon.