Coup de torchon [Bertrand Tavernier]

Coup de torchon [Bertrand Tavernier], film français en couleurs de Bertrand Tavernier, réalisé en 1981.

Lucien Cordier (Philippe Noiret), cynique et brutal, est le représentant de l'ordre dans le village de Bourkassa Ourbangui, en Afrique-Occidentale française, à la fin des années trente. Humilié par un militaire, Chavasson (Guy Marchand), Cordier abat les tenanciers d'un bordel, Le Péron (Jean-Pierre Marielle) et Leonelli (Gérard Hernandez) et fait croire que Chavasson est responsable des deux meurtres. Cordier est marié à Huguette (Stéphane Audran), qui lui impose la présence de son amant Nono (Eddy Mitchell), qu'elle présente partout comme son frère. De son côté, Cordier est l'amant de Rose (Isabelle Huppert), la femme de Mercaillou (Victor Garrivier), mais il est aussi amoureux de la nouvelle institutrice, Anne (Irène Skobline). Mercaillou corrige violemment un Noir, Vendredi (Abdoulaye Diop). Couvert par le curé du village (Jean Champion), Cordier abat alors Mercaillou et déguise le meurtre en accident. Vendredi trouve le cadavre et le ramène chez Rose, surprenant ainsi la veuve dans les bras de Cordier. Agacé, Cordier tue Vendredi et organise une mise en scène pour laisser croire à une rixe entre le Noir et Mercaillou. Le frère jumeau de Le Péron (Jean-Pierre Marielle) vient ensuite au village pour connaître la vérité sur la mort de son frère. Cordier l'enivre et le renvoie chez lui, mais Huguette s'aperçoit des relations de Rose avec son mari. Elle se rend chez Rose avec Nono. Rose les tue tous les deux. Un colonel vient alors annoncer au village que la guerre est déclarée avec l'Allemagne.

Adapté par Bertrand Tavernier et Jean Aurenche du roman de Jim Thompson, 1275 Âmes (Pop 1280, 1964), Coup de torchon est un film grinçant, iconoclaste et drôle. Tourné en Afrique, Coup de torchon n'hésite pas à jouer sur la grossièreté, le nihilisme et le sordide. C’est autant une dénonciation du système colonial français que le portrait picaresque d'un salaud, veule et lâche, que Philippe Noiret incarne avec panache. À ses côtés, le chanteur Eddy Mitchell fait de remarquables débuts de comédien et Jean-Pierre Marielle est époustouflant dans son double rôle.

Par-delà la magnifique prestation des interprètes, la beauté de la photographie de Pierre-William Glenn, la perfection des décors d’Alexandre Trauner et l'excellence du scénario, Coup de torchon confirme les qualités de metteur en scène de Bertrand Tavernier. Celui-ci utilise le plan séquence avec une aisance confondante et tisse peu à peu, grâce à ses mouvements de caméra, une toile d’araignée gluante (à l’image des machinations sournoises de Lucien Cordier) où s’empêtrent progressivement tous les personnages jusqu'à leur élimination.