Trente-Neuf Marches, les [Alfred Hitchcock]

Trente-Neuf Marches, les [Alfred Hitchcock] (The Thirty-Nine Steps), film anglais en noir et blanc d’Alfred Hitchcock, réalisé en 1935.

Un jeune Canadien résidant à Londres, Richard Hannay (Robert Donat), se rend dans un music-hall où se produit le phénomène Mister Memory (Wylie Watson), un artiste à la mémoire prodigieuse. Ensuite, il rencontre et héberge une femme, Annabella (Lucie Mannheim), qui se dit en danger et lui parle d'une bande d'espions surnommée « les Trente-Neuf Marches ». Ce sont des malfaiteurs qui vendent des secrets nationaux à l'étranger. Elle précise que leur chef a une phalange manquante au petit doigt et ajoute qu'il lui faut aller en Écosse pour y rencontrer un certain Jordan (Godfrey Tearle). Plus tard, Hannay est réveillé par Annabella, qui s'écroule poignardée, une carte d'Écosse à la main. Poursuivi à la fois par la police et par les espions, Hannay prend le train pour l'Écosse, mais il est dénoncé à la police par une passagère, Pamela (Madeleine Carroll). Il fuit et se rend chez Jordan qu'il identifie comme le chef des espions. Jordan lui tire dessus, mais la balle s'écrase sur une Bible qui se trouve dans le manteau que Hannay a volé pendant sa fuite. Hannay va à la police qui ne l'écoute pas et veut d'abord l'arrêter pour le meurtre d’Annabella. Hannay s'échappe et se réfugie dans un local où on le prend pour l'homme politique que la foule attend. Mais Pamela est parmi les spectateurs. Elle le signale à la police qui les emmène tous deux en voiture, attachés l’un à l’autre par des menottes. Hannay comprend qu’il s’agit de faux policiers et leur échappe en entraînant Pamela. Caché dans une chambre d'auberge, il s'endort. Pamela se débarrasse des menottes, mais elle entend alors les faux policiers interroger les tenanciers de l'auberge qui ne les dénoncent pas, pensant que ce sont juste des amoureux en fuite. Se rendant compte que Hannay ne lui ment pas, Pamela décide de l'aider. Elle se rend à Scotland Yard où elle apprend qu'aucun secret militaire n'a été volé. Hannay l'attend dans un music-hall où se produit Mister Memory. Pamela l'y rejoint, suivie par de vrais policiers. Hannay comprend alors que Jordan est en cheville avec Mister Memory. Ce dernier apprend les secrets d'État par cœur et les passe ainsi à l'étranger sans avoir à les subtiliser. Hannay interroge Mister Memory en public sur « les Trente-Neuf Marches » et l'homme a le réflexe professionnel de révéler sur scène ce qu'est l'organisation. Jordan lui tire dessus, puis il est capturé par Scotland Yard. Main dans la main, Hannay et Pamela assistent à la mort de Mister Memory.

Tiré du roman éponyme de John Buchan, les Trente-Neuf Marches perpétue la veine du suspense d'espionnage exploitée par Alfred Hitchcock dans l'Homme qui en savait trop (The Man Who Knew Too Much, 1934), une œuvre déjà influencée, de l'aveu même de Hitchcock, par le style de John Buchan.

Comme souvent chez Hitchcock, le thème central des Trente-Neuf Marches est le cas d'un homme accusé à tort d'être un meurtrier. Cet individu fuit. Il rencontre une femme. Il est innocenté au final et forme alors un couple avec celle qui l'a aidé tout au long du film. Cependant, c'est avant tout par son style que le cinéma de Hitchcock s'impose comme une formidable machine de spectacle et de séduction, tout en étant riche de sens pour qui veut voir plus loin que les apparences. Dans les Trente-Neuf Marches, le travail sur les images prime sur le récit pour exprimer les sentiments, les peurs, les tensions et les pulsions d'amour. L'univers entier semble alors se retrouver sous le contrôle absolu du metteur en scène.

Hitchcock s'amuse à inquiéter le spectateur, sachant prendre prise sur l’inconscient de celui-ci avec une intelligence et un humour sans équivalents dans l’histoire du cinéma. Cette maîtrise totale n'exclut pas le plaisir, bien au contraire. D'ailleurs, c’est le succès mondial des Trente-Neuf Marches qui a attiré l'attention des producteurs de Hollywood et permis à Hitchcock d’entamer sa carrière américaine.

L'Anglais Ralph Thomas a tourné un premier remake du film en 1960 et son compatriote Don Sharp en a signé un second en 1979, mais ces deux films ne sont que de pâles copies de l’original.