série B

3.2

Le western

Le western est le genre privilégié de la série B et les personnages de cow-boys connaissent un énorme succès. Hopalong Cassidy, avec soixante-six films interprétés par William Boyd et produits par Paramount de 1935 à 1948, est le plus célèbre d’entre eux, mais il faut également citer Buck Jones à la Columbia, Gene Autry et Roy Rogers chez Republic, Cisco Kid chez Monogram et les petits westerns de série B tournés par John Wayne. De remarquables westerns ont été aussi réalisés en dehors des séries aux personnages récurrents, tels Law and Order (1932) de Edward L. Cahn, Quand les tambours s'arrêteront (Apache Drums, 1951) de Hugo Fregonese, l'Amazone aux yeux verts (Tall in the Saddle, 1944) de Edwin L. Marin, Quatre étranges cavaliers (Silver Lode, 1954) d’Allan Dwan, Johnny Guitar (1954) de Nicholas Ray et Un jeu risqué (Wichita, 1955) de Jacques Tourneur.

3.3

La comédie

Les personnages récurrents les plus célèbres de la comédie de série B sont sans conteste les Bowery Boys, apparus dans Rue sans issue (Dead End, 1936), un drame de William Wyler, et qui prospèrent ensuite de 1937 à 1958, d'abord sous le nom de The Dead End Kids, puis The Dead End Kids and Little Tough Boys et East Side Kids. En 1938, la Columbia lance une autre série importante, Blondie, l'adaptation en vingt-huit films d'une bande dessinée créée par Chic Young en 1930.

Le cas de Andy Hardy, interprété par Mickey Rooney, est atypique car les films où apparaît ce personnage ne sont pas tous des séries B. Mexican Spitfire en revanche est caractéristique de ce domaine. Il s'agit de huit films réalisés par Leslie Goodwins entre 1939 et 1943, avec Lupe Velez en vedette. La série de Francis, le mulet qui parle (Francis the Talking Mule) est un succès public avec sept films entre 1949 et 1956, interprétés par Donald O'Connor, puis par Mickey Rooney. Mais les champions au box-office de la série B sont les Deux Nigauds (Abott et Costello) qui multiplient les loufoqueries de 1940 à 1956.

3.4

Le mélodrame

Dr Christian, six films de 1939 à 1941, Dr Kildare, seize films de 1937 à 1947 et Maisie, neuf films de 1939 à 1947, sont les principales séries du genre.

3.5

Le film de détective

La série B abonde en films de détectives privés, dont les héros sont parfois des femmes. Ainsi, Hildegarde Withers, vieille demoiselle et détective amateur, mène l’enquête dans six films dont le premier, The Penguin Pool Murder (1932) de George Archainbaud est interprété par Edna May Oliver qui conserve le rôle dans Murder On The Blackboard (1934) de George Archainbaud et Murder On a Honeymoon (1935) de Lloyd Carrigan. Elle est ensuite remplacée par Helen Broderock dans Murder On a Bride Path (1936) d’Edward Killy, à laquelle succède Zasu Pitts dans The Plot Thickens (1936) de Ben Holmes et Forty Naughty Girls (1937) d’Edward Cline. Nancy Drew, une autre femme détective inventée en 1930 par Carolyn Keene, est l'héroïne de quatre films dirigés entre 1938 et 1939 par William Clemens, tous interprétés par Bonita Granville.

Parmi les nombreux détectives masculins, il faut citer Bulldog Drumond, personnage inventé par H. C. McNeile en 1919, interprété par Ronald Colman dans Bulldog Drumond (1929) de Richard Jones, et qui revient dans la série B sous les traits de Ray Milland, puis de Ron Randell, avant d'être incarné trois fois par John Barrymore et quatre fois par John Howard. Quant à Philo Vance, apparu en 1926 sous la plume de S. S. Van Dine, il a d'abord les traits de William Powell, puis ceux de Basil Rathbone, Warren Williams, Paul Lukas, Edmond Lowe et Walter Pidgeon.

Raffles, le loup solitaire (The Lone Wolf) issu de l'imagination de Louis-Joseph Vance en 1914, devient héros de série B à partir de 1935 avec The Lone Wolf Returns de Roy William Neill. Il a d'abord le visage de Melvyn Douglas, puis celui de Warren William pour une dizaine de films. Le Saint, lancé en 1907 par Leslie Charteris, est porté à l'écran par RKO dans neuf films de série B, à partir de The Saint in New York (1938) de Ben Holmes. C'est Louis Hayward qui l'incarne d’abord, puis George Sanders prend le relais. Bientôt le Saint devient The Falcon pour seize films, trois avec George Sanders et neuf autres avec Tom Conway.

Nick Carter, héros de magazine apparu en 1886, est remis au goût du jour et interprété par Walter Pidgeon pour trois films, Nick Carter Master Detective (1939) et Phantom Raiders (1940) de Jacques Tourneur suivis de Sky Murder (1940) de George B. Seitz. Sherlock Holmes, lancé en 1887 par sir Arthur Conan Doyle, reste parmi les détectives les plus appréciés. Basil Rathbone l'incarne avec brio dans une dizaine de films, généralement signés par le très bon réalisateur Roy William Neill.

Le public de la série B s’enthousiasme particulièrement pour les détectives orientaux. Apparu sous la plume de Earl Derr Biggers dans la Maison sans clef (The House without a Key, 1925), Charlie Chan est le héros d'une cinquantaine de films entre 1929 et 1949. Deux comédiens l’incarnent successivement : Warner Oland et Sidney Toler. Mr Moto, inventé par John P. Marquand, est le héros de huit films interprétés par le génial Peter Lorre de 1937 à 1939. Créé en 1935 par Hugh Wiley, Mr Wong apparaît cinq fois sous les traits de Boris Karloff dans des productions Monogram.

Citons enfin quelques séries de détectives moins importantes : Crime Doctor, dix films de 1943 à 1949 ; Boston Blackie, treize films de 1941 à 1949 ; Michael Shayne, douze films de 1940 à 1947 ; Ellery Queen, neuf films de 1935 à 1942 ; The Whistler, huit films de 1944 à 1948 et Perry Mason, six films de 1934 à 1937.

3.6

Le film noir

Une majorité de films noirs se rattache à la série B. Dans cette catégorie, il convient de citer la Brigade du suicide (T-Men, 1947) et Marché de brutes (Raw Deal, 1948) d’Anthony Mann, l'Assassin sans visage (Follow Me Quietly, 1949) de Richard Fleisher, le Port de la drogue (Pick-up on South Street, 1953), la Maison dans l'ombre (On a Dangerous Ground, 1951), Where Danger Lives (1950) de John Farrow, Stranger on The Third Floor (1940) de Boris Ingster, Kansas City Confidential (1952) de Phil Karlson, l'Ange noir (Black Angel, 1945) de Roy William Neill, The Scar (1948) de Steve Sekely, Dilinger (1945) de Max Nosseck et Detour (1945) d’Edgar G. Ulmer.