Pacific 231 [Arthur Honegger]

Pacific 231 [Arthur Honegger], mouvement symphonique n° 1 d'Arthur Honegger, composé en 1923, dédié au chef d'orchestre Ernest Ansermet et créé à l'Opéra de Paris le 8 mai 1924 sous la direction de Serge Koussevitzky.

Cette miniature (6 à 7 min) déployant un vaste effectif orchestral (vents par trois ou quatre, batterie et cordes) a largement contribué à la popularité de son auteur, connu pour son désir de s'affranchir et soucieux de proposer une musique « droite, simple, de grande allure », à l'opposé des complications sérielles.

Avant tout étude rythmique, Pacific 231 se veut un hommage aux locomotives qui passionnent Honegger. Le compositeur parvient en effet à traduire le départ, la course puis l'arrêt d'une machine à vapeur au moyen d'une immense et subtile accélération suivie d'un retour au ralenti épousant la forme d'un grand choral varié inspiré de Bach, l'un des grands maîtres d'Honegger. L’œuvre se rattache au poème symphonique en dépit de la volonté manifeste du compositeur de l'en éloigner. L'argument réside ici en une impulsion rythmique issue de l'observation approfondie de motrices particulièrement perfectionnées. Le titre de Pacific 231 fait référence au nom d'une locomotive dont les roues sont disposées de la manière suivante : deux petites roues latérales avant, trois grandes roues centrales et une roue arrière.