Porgy and Bess [George Gershwin]

Porgy and Bess [George Gershwin], opéra populaire (folk opera) de George Gershwin, sur un livret de DuBose Heyward tiré de sa nouvelle Porgy and Bess. Les textes de chansons (lyrics) sont de DuBose Heyward et d’Ira Gershwin. L’œuvre a été créée à Boston le 30 septembre 1935.

À Charleston, dans les années vingt, des ouvriers noirs vivent misérablement dans une plantation désaffectée, Catfish Row. Au cœur de cette cour des miracles se côtoient Sportin'life, un trafiquant de drogue, Crown, un débardeur, son amie, la jolie Bess et l'infirme Porgy, rivé à son chariot. Crown s'enfuit après avoir tué un joueur de dés dans un moment d'ivresse et abandonne Bess qui trouve refuge et sérénité auprès de Porgy, malgré les avances répétées de Sportin'life. Toutefois, l'emprise de Crown sur Bess est telle que la jeune femme le retrouve lors d'un pique-nique auquel Porgy ne participe pas. Elle revient chez son protecteur, malade et terrifiée, et lorsque Crown se présente pour l'enlever, Porgy le poignarde. Tandis qu'il est interrogé par la police, Bess accepte la drogue que lui propose Sportin'life et le suit à New York. Mis au courant de ce départ par les habitants de Catfish Row, Porgy part pour un long voyage à la recherche de sa bien-aimée.

Alors qu'il jouit d'une fabuleuse renommée grâce à ses comédies musicales, Gershwin s'enthousiasme pour une nouvelle à succès de DuBose Heyward. Porgy and Bess devient dès lors son chantier le plus important et le plus ambitieux, nécessitant neuf ans de travail. Le compositeur propose à l'écrivain la collaboration de son frère Ira pour l'élaboration du livret et vit quelques mois en Caroline du Sud pour se familiariser avec le contexte culturel et musical de son œuvre. Nulle paillette, nul happy end : premier opéra à être conçu pour une troupe entièrement noire, Porgy and Bess s'affirme d'emblée comme une tentative de l'opéra américain d’allier un langage musical proche du jazz et du blues et des techniques modernes comme la polytonalité et l'atonalité, pour une expression lyrique proche du vérisme.

Après des débuts tièdes aux États-Unis, Porgy and Bess remporte un succès international après la Seconde Guerre mondiale, fournissant bon nombre de standards à la variété et au jazz (Summertime, I got plenty of nuttin', My man's gone now, There's a boat that's leaving soon for New York…). L’œuvre dévoile avec force la part d'ombre d'une civilisation en plein essor économique, un monde d'une extrême pauvreté délibérément mis à l'écart, plongé dans les vices de l'oisiveté (jeu, drogue, prostitution, crime…), et d'où n'émerge que la figure généreuse de Porgy, paria entre les marginaux qui poursuit son rêve au-delà de ses limites.