Braun, Karl Ferdinand

Braun, Karl Ferdinand (1850-1918), physicien allemand, inventeur du tube cathodique.

Né à Fulda (Allemagne), Ferdinand Braun étudie à Marburg, à Berlin et à Würzburg. Après avoir obtenu son doctorat en 1872 à Berlin sous la direction de von Helmholtz, il occupe le poste de professeur de physique à Leipzig, à Marburg, à Karlsruhe, puis à Tübingen. En 1895, il obtient la direction de l'Institut de physique de Strasbourg, où il mène de front recherche et enseignement jusqu'en 1914.

Ferdinand Braun est connu pour trois contributions majeures. Tout d’abord, il découvre, à 25 ans, l'effet redresseur des cristaux sur le courant électrique alternatif et les propriétés électriques de la galène (minéral constitué de sulfure de plomb). Puis en 1895, alors qu'il s'installe dans ses nouvelles fonctions à Strasbourg, il construit le premier oscillographe ou tube cathodique, précurseur de l’oscilloscope. Enfin, il décrit en 1897 le circuit oscillant, qui favorise l'émission et la réception d'ondes radio ayant une fréquence déterminée. C’est grâce à ce dispositif que la première communication par télégraphie sans fil (TSF) a lieu entre la Cornouailles et Terre-Neuve en 1901. Son travail dans le domaine de la télégraphie sans fil le conduit à déposer un certain nombre de brevets et à participer au développement d’entreprises comme Telefunken (aujourd’hui AEG) ou Hartmann & Braun.

En 1914, Braun intervient comme expert scientifique dans un différend juridique entre American Marconi Company et Atlantic Communications Company, ce qui le conduit à aller aux États-Unis. La Première Guerre mondiale le contraint à y rester en tant qu’assigné à résidence. Il meurt à New York le 20 avril 1918, avant la fin de la guerre.

Braun a reçu, conjointement à Guglielmo Marconi, le prix Nobel en 1909 pour l’invention de la TSF.