Feuilles mortes, les [Prévert et Kosma]

Feuilles mortes, les [Prévert et Kosma], chanson française écrite par Jacques Prévert et mise en musique par Joseph Kosma en 1946.

C’est sans doute l'une des plus célèbres chansons de tout le répertoire français, traduite dans le monde entier et interprétée par des artistes aussi prestigieux que Frank Sinatra (« Autumn Leaves »). Moins connu, du côté européen de l'Atlantique, Johnny Mercer en a même fait le numéro un du hit-parade américain en 1955. Édith Piaf en a donné une version anglaise, qui constitue une véritable curiosité dans le vaste répertoire de « la Môme ». Dans des registres fort différents, « les Feuilles mortes » a inspiré des artistes classiques ou lyriques, tels que Maurice André ou Placido Domingo, aussi bien que des musiciens de jazz comme Stéphane Grappelli, Duke Ellington, Miles Davis, etc. (voir Autumn Leaves). Bref, elle est devenue « le classique des classiques », au point que Serge Gainsbourg lui a rendu un fort bel hommage, dans une de ses premières chansons : « Cette chanson était la tienne / C'était ta préférée… / Je crois / Qu'elle est de Prévert et / Kosma. »

Dans l'esprit du grand public, « les Feuilles mortes » reste associé aux interprétations d'Yves Montand et de Juliette Gréco ; mais c'est oublier qu'elle fut réellement créée par Cora Vaucaire, en 1949. À vrai dire, l'histoire n'est pas si simple. À l'origine, il ne s'agit même pas d'une chanson, mais d'une mélodie de Joseph Kosma écrite pour un ballet de Roland Petit (le Rendez-vous), monté en 1945, sur un argument de Prévert. Séduit par le ballet, Marcel Carné décide d'en adapter l'histoire au cinéma, dans son film les Portes de la nuit, pour lequel il demande aux deux auteurs d'écrire deux chansons : « les Enfants qui s'aiment » et « les Feuilles mortes ». Cette dernière devait être interprétée par Marlène Dietrich, prévue pour tenir l'un des rôles principaux aux côtés de Jean Gabin. Des changements de dernière heure dans la distribution feront que le couple sera remplacé par Yves Montand et Nathalie Nattier, et que — le réalisateur ayant choisi de mettre l'accent sur « les Enfants qui s'aiment », interprété par Fabien Loris — la chanson sera réduite à un air d'harmonica et à quelques notes fredonnées par Montand.

Quelque temps après la sortie du film, Joseph Kosma a l'idée de proposer « les Feuilles mortes » à Cora Vaucaire, qui est ainsi la première à la chanter et à l'enregistrer sous sa forme intégrale et définitive. Rapidement, la chanson est reprise par Juliette Gréco, Jacqueline François, Germaine Montero, etc. Et finalement par Yves Montand, qui est le premier à réussir à l'imposer au public populaire, hors du petit cercle d'amateurs de chanson « rive gauche ». Pour cela, il lui a fallu une bonne dose de persévérance et de courage ; car, ainsi qu'il le dit lui-même, quelques années plus tard : « Je crois que le plus grand de mes bides a été les “ Feuilles mortes ”. Pendant quatre ans, j'ai essayé d'imposer cette chanson. Pendant quatre ans, j'ai fait rigoler tout le monde. »

Parmi les autres interprétations françaises des « Feuilles mortes », particulièrement remarquables, citons encore celles de Mouloudji, de Jean-Claude Pascal ou de Jean Sablon.

Sélection discographique :

• Cora Vaucaire, Frede (EMI 252 751-2)
• Cora Vaucaire, Jacques Prévert par Cora Vaucaire (Disques Canetti – 113 122)
• Yves Montand, le Paris de… Montand (Columbia/Sony Music - COL 471 020-2)
• Juliette Gréco, Je suis comme je suis (Disques Meys, « Collection Millesimes » - MEY 74 439-2)
• Jean Sablon, À travers le monde (Musidisc – 402 592)