Ivanhoé [Walter Scott]

Ivanhoé [Walter Scott], roman de Walter Scott, publié en 1819.

Cette œuvre, qui a connu un succès triomphal, rompt avec le système romanesque élaboré par l’auteur depuis le début de sa carrière. Malgré son inscription dans le cycle des « Waverley novels », Ivanhoé inaugure une seconde manière qui se caractérise par une ouverture sensible du champ romanesque. Scott quitte en effet l’Écosse, territoire privilégié auquel il avait consacré tous ses romans, en même temps qu’il délaisse l’histoire récente pour se plonger dans un passé beaucoup plus ancien qu’il ne quittera plus guère.

L’action se déroule dans l’Angleterre du xii^e siècle. Wilfred, fils de Cédric le Saxon, a renié l’engagement politique de son père pour suivre le roi Richard I^er Cœur de Lion qui incarne, à ses yeux, l’idéal de la chevalerie. Cédric, quant à lui, rêve d’une restauration saxonne et, à ce titre, fait reposer tous ses espoirs sur Rowena et Athelstane, deux descendants directs de la lignée royale. De retour des croisades, Wilfred, qui a reçu du roi le titre de chevalier d’Ivanhoé, se rend secrètement chez son père, accompagné d’Isaac d’York, un marchand juif, et de sa fille Rebecca. Mais la situation politique a empiré depuis le départ du roi et les conflits féodaux profitent au prince Jean sans Terre qui tente d’usurper le trône. Ivanhoé participe alors au tournoi d’Ashby-de-la-Zouch, véritable joute politique qui voit s’opposer les partisans du roi, lui-même revenu sous un faux nom au pays, et les seigneurs attachés au prince Jean. Ivanhoé y est gravement blessé. Plus tard, un groupe de séditieux emmenés par les templiers Front-de-Bœuf et Bois-Guibert réussit à s’emparer d’Ivanhoé et de ses compagnons. Emprisonnés au château de Torquilstone, ils sont délivrés par le roi Richard qui pour l’occasion reçoit l’aide de Locksley, le mythique Robin des Bois. Mais Rebecca, convoitée par Bois-Guibert, n’a pu être libérée. Comme elle refuse les avances de son ravisseur, celui-ci l’accuse de sorcellerie et la fait condamner à mort. Encore convalescent, Ivanhoé sauve finalement Rebecca après avoir vaincu Bois-Guibert en duel. Malgré la tendresse qu’il éprouve pour la jeune fille, il épouse Rowena qui a renoncé, tout comme Cédric, à ses ambitions royales.

On a beaucoup reproché au romancier de prendre ses distances avec l’histoire officielle et de dresser le tableau fantaisiste d’une Angleterre médiévale légendaire. C’est que Scott cherche moins à reconstituer scientifiquement cette époque troublée qu’à utiliser un matériau historique nécessaire à son projet. Roman historique donc, mais qui tente avant tout de dresser une généalogie des pouvoirs constitutive de l’identité anglaise, Ivanhoé met en scène un héros isolé, étonnamment passif, au demeurant, puisque blessé à la moitié du roman, qui a pour tâche de rétablir l’unité d’une communauté morcelée et tiraillée par les conflits internes. Cette toile de fond historique permet également à Scott de donner la pleine mesure de ses talents de conteur et d’orchestrer une grande fresque épique qui culmine dans les évocations du tournoi d’Ashby-de-la-Zouch et de l’assaut final de Torquilstone, véritables morceaux de bravoure qui ont impressionné l’Europe entière.

Le roman a été adapté à l’écran par Richard Thorpe en 1952.