Perceval ou le Conte du Graal [Chrétien de Troyes]

Perceval ou le Conte du Graal [Chrétien de Troyes], dernier roman, inachevé, de Chrétien de Troyes, vraisemblablement composé entre 1180 et 1191.

Perceval ou le Conte du Graal rapporte l’itinéraire croisé de deux chevaliers, Perceval et Gauvain. Au début du récit, Perceval part pour la cour du roi Arthur se faire adouber, malgré les objurgations de sa mère, qui l’a élevé à l’écart du monde. Totalement ignorant des us et des coutumes de la société courtoise, il accumule bourdes et maladresses, et ne devient véritablement chevalier qu’après avoir rencontré Gornemant de Goort. Grâce à ses conseils, il parvient à vaincre deux redoutables chevaliers qui assiègent Beaurepaire, le domaine de Blanchefleur. L’aventure suivante mène Perceval au château d’un roi invalide (le Roi Pêcheur), où il assiste à un défilé d’objets hétéroclites : une lance qui saigne toute seule, un Graal à la clarté merveilleuse, un plat à découper passent en silence devant lui. Malgré l’étrangeté du spectacle, Perceval ne pose aucune question. Il apprend le lendemain de la bouche de sa cousine qu’il a commis une très lourde faute en s’abstenant de poser des questions au sujet du Graal et de la lance. Ces questions auraient en effet instantanément guéri le roi et restauré la prospérité de son royaume.

Laissant Perceval chercher le château du Graal, le récit s’attache à Gauvain, lequel part bientôt en quête de la lance après en avoir appris la signification. On revient alors à Perceval : cinq années ont passé, et le héros, dit-on, a oublié Dieu. Touché par le repentir, il se rend chez un ermite. Celui-ci découvre que Perceval est son neveu, et lui apprend que le Graal contient une hostie, qui chaque jour soutient la vie d’un vieil homme, sans doute le père du Roi Pêcheur. Le conte revient alors définitivement à Gauvain, que ses aventures mènent à un château magique, le château des Reines. Il y retrouve sa grand-mère et sa mère, pourtant mortes toutes deux. Le récit s’interrompt alors que Gauvain est en passe de se battre contre Guiromelant, le fiancé de sa sœur.

À l’instar de tous les romans de Chrétien de Troyes, Perceval ou le Conte du Graal peut se lire comme un roman d’apprentissage. Ne sachant rien du monde au début du récit, Perceval apprend peu à peu à maîtriser les règles de la société chevaleresque et courtoise. Ce faisant, ce héros au départ dépourvu d’intériorité s’ouvre aux autres et à lui-même, en faisant successivement l’expérience de l’amitié respectueuse (Gornemant), de la compassion puis de l’amour (Blanchefleur), et enfin du repentir. En outre, il construit son identité familiale : il prend connaissance du destin de son père et de ses deux frères, fait la rencontre de sa cousine, puis de son oncle maternel, qui semblent tous deux avoir partie liée avec l’aventure du Graal. Enfin, il a l’intuition de son nom après avoir passé la nuit dans le château du Roi Pêcheur, roi qui se révélera être son cousin germain. Si Perceval quitte son état d’enfance, Gauvain quant à lui semble y être reconduit. À ce chevalier accompli, mais mondain et frivole, un autre apprentissage est offert : celui des limites d’une chevalerie de parade et de la permanence des liens affectifs et familiaux, par-delà la mort.

Ces deux parcours romanesques — et plus particulièrement celui de Perceval — rompent pourtant avec les apprentissages des héros précédents de Chrétien de Troyes. Il ne s’agit pas ici de conquérir la femme aimée, et de tenter de concilier les exigences contradictoires de la chevalerie et de l’amour, mais, manifestement, d’autre chose. Cet « autre chose », difficile à cerner précisément, se cristallise dans l’aventure du Graal.

Le spectacle qui se déroule sous les yeux de Perceval dans le château du roi Pêcheur a fait couler beaucoup d’encre. Faut-il y lire la transcription romanesque d’un cortège chrétien, la réécriture d’une scène de la mythologie celtique, ou bien encore la mise en scène d’un rituel païen célébrant la fécondité ? Si certaines hypothèses sont plus convaincantes que d’autres, force est de reconnaître qu’aucune d’entre elles ne parvient à élucider la scène de manière satisfaisante. De toute évidence, Chrétien a volontairement brouillé les pistes, superposant plusieurs sources d’inspiration pour susciter le questionnement, chez son personnage comme chez son lecteur. Plus qu’un héros accumulant conquêtes et savoirs, Perceval apparaît ainsi essentiellement comme un personnage devant sans cesse interroger le monde, affronter son énigme, que celle-ci soit personnelle, familiale, ou spirituelle. L’attraction magnétique qu’exerce la scène du Graal, jointe à l’inachèvement du roman, a suscité et suscite encore des interprétations et des réécritures, confirmant la fécondité du mythe qu’a ici fondé Chrétien de Troyes.