Yvain ou le Chevalier au lion [Chrétien de Troyes]

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Présentation

Yvain ou le Chevalier au lion [Chrétien de Troyes], roman de Chrétien de Troyes, composé entre 1176 et 1179. Il s’agit, avec Lancelot ou le Chevalier de la charrette, vraisemblablement écrit simultanément, du troisième roman de Chrétien à nous être parvenu.

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Du nom d’« Yvain » au surnom de « Chevalier au lion »

Le roman s’ouvre à la cour du roi Arthur. Un chevalier, Calogrenant, raconte une histoire qui lui est arrivée sept ans auparavant : alors qu’il se trouvait en Brocéliande, il arriva près d’une fontaine merveilleuse. Il put assister au prodige de la fontaine (une tempête effroyable suivie d’un concert d’oiseaux d’une beauté inouïe), mais, vaincu par son gardien, Esclados le Roux, il dut revenir à la cour d’Arthur. En écoutant ce récit, Yvain décide de tenter l’aventure à son tour. Il tue Esclados, et réussit à épouser sa veuve, Laudine, la fée de la fontaine. Désireux d’éprouver sa valeur chevaleresque, Yvain ne tarde pas à quitter Laudine, qui lui accorde un délai d’un an et un jour pour revenir auprès d’elle. Il dépasse le délai, et sombre dans la folie en apprenant que Laudine lui refuse désormais son amour et sa protection. Une série d'aventures, qu’il accomplira avec l’aide d’un lion, ramènera pour finir le « Chevalier au lion » auprès de Laudine, dont il obtiendra le pardon.

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La difficile conciliation de l’amour et de la chevalerie

Comme Érec et Énide et comme Cligès, les deux romans précédents de Chrétien de Troyes, Yvain ou le Chevalier au lion illustre la difficulté de concilier les idéaux contradictoires de l’amour courtois et de la chevalerie. Si c’est essentiellement grâce à sa prouesse qu’Yvain obtient la main de Laudine, c'est pour avoir trop couru les tournois qu’il perd son amour et son royaume. Mais les aurait-il conservés si, chevalier recreant (« lâche et faible »), il était resté auprès de sa dame sans jamais éprouver sa vaillance ? Le roman se clôt sur la réconciliation des époux, mais n’apporte pas pour autant de réponse à cette question. C’est en effet moins par la manifestation de son repentir et par l’affirmation de ses nouvelles vertus chevaleresques qu’Yvain reconquiert sa dame que grâce à l’habileté rhétorique de Lunete, la suivante de Laudine.

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De l’amour de soi au souci de l’autre

Yvain ou le Chevalier au Lion est également, comme tous les romans de Chrétien, un roman d’apprentissage. Après sa crise de folie, où il oublie jusqu’à sa propre identité, Yvain apprend progressivement à mettre sa vaillance, jusque-là uniquement consacrée à augmenter l’éclat de sa gloire personnelle, au service d’autrui. Accessible à la compassion, soutien sans faille des dames et des demoiselles sans appui, capable de maîtriser le temps, le Chevalier au lion réussit ce qu’Yvain s’était révélé incapable d’accomplir, et devient le champion d’une « chevalerie rénovée » (J. Frappier).