Hess, Johnny

Hess, Johnny (1915-1983), auteur, compositeur et interprète suisse d’expression française.

Né à Engelberg, dans une famille aisée de la bourgeoisie suisse, John Hess reçoit, dès l’enfance, une formation de pianiste classique qui lui fournira de solides bases techniques lorsqu’il commencera à se passionner pour le jazz, vers la fin de son adolescence. À dix-huit ans, il monte à Paris et rencontre Charles Trenet, qui lui propose d’écrire des chansons avec lui et de les interpréter en duo. Les deux jeunes gens font leurs débuts, en 1933, au Palace, sous le nom de Charles et Johnny. Bien que rapidement couronnée de succès (restent dans la mémoire collective « Sur le Yang-Tsé-Kiang », « Quand les beaux jours seront là », et surtout « Vous qui passez sans me voir », chanson créée par Jean Sablon), l'association ne dure guère, et les duettistes se séparent en 1937, quand Trenet est appelé sous les drapeaux.

Johnny Hess ouvre alors un cabaret, Le Jimmy’s, où il fait débuter des artistes plutôt orientés vers le jazz, comme Henri Salvador. Puis il se lance dans une carrière solo surfant sur la vague swing, dont il s’affirme comme l’un des chefs de file (« Je suis swing », « J’ai sauté la barrière »). Sous l’Occupation, la mode zazou en fait une figure emblématique de cette jeunesse qui, par son excentricité vestimentaire et son goût du swing, entend traiter le régime de Vichy par la dérision. Mais dérision n’est pas opposition et, pour avoir à plusieurs reprises participé à des galas officiels, à l’heure où il est impératif d’afficher clairement ses sympathies et ses antipathies, Johnny Hess est frappé d’interdiction professionnelle à la Libération.

Dès lors, il ne retrouvera jamais sa popularité passée ; d’autant que le be-bop, apporté par les soldats américains, supplante déjà le swing dans les goûts du public. Au cours de sa relativement brève période de succès, Johnny Hess aura cependant écrit près de six cents chansons et enregistré quelque deux cents disques.

Sélection discographique :

• 1995 - Johnny Hess (Disque Pathé, collection Du caf’conc’ au music-hall. EMI 789 088 2)