Qu'est-ce que le Tiers état ? [Sieyès]

Qu'est-ce que le Tiers état ? [Sieyès], court libelle publié par l’abbé Sieyès en janvier 1789, au début de la Révolution française.

Brochure aux formules chocs, Qu’est-ce que le Tiers état ? est une vive argumentation sur le rôle et le statut que doit avoir le tiers état lors de la réunion des états généraux, prévue pour mai 1789. Elle s’ouvre sur une audacieuse définition du « troisième ordre » vu comme une émanation de la nation : selon Sieyès, le tiers état est un corps unitaire de citoyens qui exercent une volonté commune et inaliénable ; il est une ultime réalité politique qui ne peut se reconnaître dans un corps représentatif organisé par ordres et états. Sieyès dresse donc l’identité du tiers comme ayant toujours été usurpé par les ordres privilégiés, le clergé et la noblesse.

Sieyès réclame une représentation du tiers par des députés issus de cet ordre et défenseurs de ses intérêts. De plus, il demande qu’une représentation équitable ait lieu, que le vote ne soit pas d’une voix par ordre mais d’une voix par tête, avec pour le tiers un nombre de représentants au moins égal au nombre de députés des deux ordres privilégiés : « L’assemblée du tiers état […] représente vingt-cinq millions d’hommes et délibère sur les intérêts de la nation. Les deux autres […] n’ont de pouvoirs que d’environ deux cent mille individus et ne songent qu’à leurs privilèges. Le tiers, dira-t-on, ne peut pas former les états généraux. Eh ! tant mieux ! il composera une assemblée nationale. »

Par son sens logique, son art de la formule et l’utilisation d’un langage politique neuf, Qu’est-ce que le Tiers état ? pose les bases du discours révolutionnaire et y introduit une conception de l’action politique que les députés du tiers font bientôt leur, en se proclamant Assemblée nationale un mois après l’ouverture des états généraux, le 17 juin 1789 (voir Assemblée nationale constituante).