Essaouira

Essaouira, ville marocaine située sur le littoral atlantique, à 186 km au nord d’Agadir et à 156 km à l’ouest de Marrakech.

Chef-lieu de province, Essaouira vit aujourd’hui principalement de l’artisanat, du tourisme et de la pêche (troisième port sardinier du royaume). Située au pied du Haut-Atlas, sur une baie protégée, la ville jouit d’un climat particulièrement doux et stable, sous l’influence des vents alizés.

Depuis la plus haute Antiquité, le site a attiré les navigateurs. Au viii^e siècle av. J.-C., il est fréquenté par les Phéniciens, et au i^er siècle, les îles d’Essaouira deviennent célèbres dans le monde romain grâce à leur atelier de fabrication de la pourpre. Elles prennent alors le nom des îles Purpuraires, ou Purpurines. Au x^e siècle, la ville est baptisée Amogdoul, du nom du saint patron berbère de la cité, Sidi Mogdoul. Dès le xv^e siècle, elle est une étape commerciale pour les Portugais, qui décident ensuite de s’y établir. Ils déforment son nom en Mogdoura, qui devient Mogadour pour les Espagnols et Mogador pour les Français. En 1764, le sultan alaouite Sidi Mohammed Ben Abdallah décide d’y construire un port afin de rivaliser avec Agadir, cité insoumise qui monopolise le commerce européen. Il charge alors un captif français, Théodore Cornut (élève de Vauban), de concevoir le plan d’une nouvelle ville, bâtie selon un tracé rectiligne et ceinte de remparts. Au début du xix^e siècle, Essaouira (de es-souira, en arabe « le lieu fortifié ») gagne 40 p. 100 du trafic de la côte atlantique et accueille les caravanes transportant esclaves, gomme et or. Un siècle plus tard, l’activité commerciale de la ville freine, en raison de la création du port de Casablanca et du développement de celui d’Agadir, qui amorcent son déclin. Située en dehors des grands axes de communication, Essaouira n’a pas profité de l’essor industriel et social général qui a suivi l’indépendance.

Population (1994) : 56 074 habitants.