Elmina

Elmina, petit port de pêche de la république du Ghana, à l’ouest de Cape Coast. Les anciens forts Saint-Georges et Saint-Jacques témoignent du rôle capital tenu par Elmina dans l’établissement des Européens dans le golfe de Guinée à la fin du xv^e siècle.

En 1481, les Portugais édifient sur le site d’Elmina le fort Saint-Georges-de-la-Mine (El Mina, « la mine » devenu Elmina), afin de protéger leur comptoir commercial où ils échangent de la « pacotille » (outils en fer, tissus, perles de verre) contre l’or et l’ivoire de la région. Ayant vu les chefs locaux couverts de bijoux d’or, ils imaginent à tort que le pays est immensément riche alors qu’il s’agit essentiellement d’or thésaurisé. La richesse supposée du golfe de Guinée attire bientôt des commerçants des autres pays européens qui s’installent le long de la côte. Illustration de cet intérêt nouveau pour le pays, la première pièce de monnaie anglaise appelée « guinée » (1662) provient sans doute d’or ayant transité par Elmina et les comptoirs voisins.

En 1637, alors que la puissance maritime portugaise se trouve sur le déclin, les Hollandais s’emparent d’Elmina et édifient le fort Saint-Jacques qui abrite le siège de la Compagnie hollandaise des Indes occidentales en Afrique. Le château fort est bientôt agrandi pour servir d’entrepôt au commerce le plus fructueux de l’époque : celui des esclaves destinés à la culture des champs de canne à sucre du Nouveau Monde (voir commerce triangulaire).

La corruption des peuples côtiers et de l’intérieur (Fanti, Nzima et Ashanti), entretenue par les Européens installés dans les fortins entourant Elmina, entraîne une déstabilisation de la région au début du xix^e siècle. Ces conflits finissent par porter atteinte au commerce européen et les Hollandais sont contraints de vendre aux Anglais leurs comptoirs dans la région, dont Elmina (1872). Cette guerre des comptoirs trouve son épilogue avec l’interdiction de la traite des Noirs, décrétée par l’Angleterre pour briser la puissance des Ashanti, et l’occupation de leur capitale Kumasi (1896).