astéroïde

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Présentation

astéroïde, petit corps céleste, de forme généralement irrégulière, dont le diamètre n’excède pas 1 500 km.

En dépit de leur taille modeste, les astéroïdes sont de véritables planètes, car ils tournent autour d’une étoile, à la différence des satellites qui tournent autour d’une planète. Dans le Système solaire, on a identifié plus de 7 000 astéroïdes, dont la plupart se répartissent en un anneau, la ceinture d’astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter.

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Identification et nomenclature

L’identification des astéroïdes suit une nomenclature spécifique. Dans un premier temps, ils sont répertoriés par un numéro temporaire du type AAAA XY indiquant l’année (AAAA), la quinzaine du mois (X) et l’ordre (Y) de leur découverte ; par exemple, 1986 TO est le quinzième (O) astéroïde découvert dans la vingtième quinzaine (T) — soit dans la seconde moitié du mois de septembre — de l’année 1986. Une fois leur orbite connue, un comité de l’Union astronomique internationale (UAI) leur attribue un chiffre et un nom définitifs ; par exemple, 433 Éros est le 433^e astéroïde numéroté par l’UAI.

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Dimensions

Le plus gros astéroïde du Système solaire est également le premier à avoir été observé, en 1801 par l’astronome italien Giuseppe Piazzi : il s’agit de 1 Cérès, dont le diamètre est d’environ 930 km. Il représente, à lui tout seul, environ 25 p. 100 de la masse de tous les astéroïdes. Les deux autres plus gros astéroïdes sont 2 Pallas et 4 Vesta, tous deux d’un diamètre d’environ 525 km. Sur l’ensemble des astéroïdes répertoriés, seuls 200 d’entre eux affichent un diamètre supérieur à 100 km — et seulement 26 de ces astéroïdes ont plus de 200 km de diamètre.

Les planétologues estiment à plusieurs centaines de milliers le nombre d’astéroïdes inconnus, dont le diamètre inférieur à 1 km est trop petit pour permettre leur observation depuis la Terre (voir observatoire). Toutefois, la masse totale de tous les astéroïdes du Système solaire est inférieure à celle de la Lune. Les plus gros sont approximativement sphériques, mais des formes allongées et irrégulières sont fréquemment observées pour ceux dont le diamètre est inférieur à 160 km.

Par ailleurs, de nombreux astéroïdes possèdent des satellites. On dénombre actuellement une vingtaine de ce type d’astéroïdes dits binaires ou doubles, comme l’astéroïde 243 Ida et son satellite Dactyle, ou encore l’astéroïde 90 Antiope qui forme un système binaire (paire d’astéroïdes de taille similaire) où chaque corps tourne autour de l’autre. L’observation de satellites gravitant autour d’astéroïdes est d’une importance capitale pour la compréhension de la genèse du Système solaire.

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Classifications

La classification des astéroïdes, comètes, planètes et satellites naturels (ou lunes) est toujours sujette à controverses au sein de la communauté scientifique. En effet, certaines lunes sont plus grosses que certaines planètes, d’autres sont assimilables à des astéroïdes capturés, et les couples Terre-Lune ou Pluton-Charon sont parfois considérés comme des « planètes doubles ». Ainsi, deux grandes tendances de classification des astéroïdes — chacune présentant des avantages et des inconvénients — se dégagent sur l’horizon : l’une classe les astéroïdes selon leur spectre (c’est-à-dire leur composition chimique) et leur albédo (pourcentage de lumière réfléchie), l’autre selon leur position dans le Système solaire.