Herschel, sir William

Herschel, sir William (1738-1822), astronome anglais d'origine allemande, fondateur de l'astronomie stellaire. À l'âge de dix-neuf ans, il se fixa en Angleterre, travaillant comme professeur de musique et organiste tout en consacrant son temps libre à l'astronomie et aux mathématiques. Dans l'impossibilité de se procurer les instruments appropriés, il construisit et améliora constamment ses propres télescopes. En 1774, avec l'aide de sa sœur Caroline (astronome également), il commença une analyse complète et systématique du ciel. En 1781, il découvrit une nouvelle planète, qu'il nomma Georgium Sidus en l'honneur de George III. Elle est maintenant universellement appelée Uranus. Un an plus tard, il fut nommé astronome privé auprès du roi, une position qui lui permit de se consacrer aux recherches astronomiques. Il érigea un télescope à Slough (Berkshire), avec un miroir de 1,22 m et une distance focale de 12,2 m. Grâce à cet appareil, il découvrit deux satellites d'Uranus et les sixième et septième satellites de Saturne. Il étudia la période de rotation de nombreuses planètes et le mouvement des étoiles doubles, et recensa également plus de huit cents étoiles doubles. Il étudia les nébuleuses, apporta de nouvelles informations sur leur constitution et augmenta le nombre de nébuleuses observées d'environ 100 à 2 500. Herschel fut le premier à suggérer que ces nébuleuses étaient composées d'étoiles. Il fut élu à la Société royale, en 1781, et fut fait chevalier en 1816. Il est considéré comme le fondateur de l'astronomie sidérale.