Coquelin, Benoît Constant

Coquelin, Benoît Constant (1841-1909), comédien français et critique dramatique qui triompha dans Cyrano de Bergerac d’Edmond Rostand, dont il interpréta le rôle-titre.

Né à Boulogne-sur-Mer, Benoît Constant Coquelin, dit Coquelin aîné, fut élève du Conservatoire de Paris, où il obtint un deuxième prix de comédie. Il débuta en 1860 à la Comédie-Française, dont il devint sociétaire en 1864. Durant près de trois décennies de carrière dans cette institution, dont il démissionna en 1886 mais où il retourna pour jouer dans Thermidor de Victorien Sardou quatre ans plus tard, Coquelin aîné interpréta de nombreux rôles majeurs. En 1886-1887, il fit une tournée triomphale en Europe et en Amérique. En 1897, devenu directeur du théâtre de la porte Saint-Martin à Paris, il connut son plus grand succès avec la création de Cyrano de Bergerac d’Edmond Rostand, écrit à la demande du comédien. Avec un art consommé, il interpréta près de mille fois ce rôle, imposant dans le monde entier le nez grotesque qu’il choisit pour le personnage.

Coquelin aîné publia l’Arnolphe de Molière et consacra à son métier un livre intitulé l’Art et le Comédien (1880). Il fonda la maison de retraite pour les comédiens de Pont-aux-Dames où il finit ses jours. Il fut considéré comme l’un des plus grands artistes de son époque.

Son frère Ernest et son fils Jean furent également acteurs. Ernest Coquelin dit Coquelin cadet fut aussi critique ; il mena une carrière parallèle à celle de son frère. Après avoir reçu le premier prix de comédie du Conservatoire, il joua à l’Odéon, ainsi qu’à la Comédie-Française. Il n’avait pas le talent de son frère, mais ce fut un acteur de qualité à la verve bouffonne qui n’avait pas son pareil pour interpréter les rôles comiques de Molière. Comme son frère, il écrivit des essais théoriques sur le théâtre qui le rendirent célèbre.