Tombouctou

Tombouctou, ville du centre du Mali, située en bordure méridionale du Sahara, au nord de la grande boucle du fleuve Niger.

Reliée au Niger par des canaux et desservie par le petit port fluvial de Kabara, Tombouctou est le centre régional du commerce du sel et autres produits de première nécessité. Son activité manufacturière est limitée : textiles de coton, articles de cuir et poterie.

Tombouctou est probablement fondée à la fin du xi^e siècle par des nomades touareg. Au début du xiv^e siècle, lorsqu’elle est intégrée à l’empire du Mali, la ville devient un important terminus caravanier transsaharien et un point de distribution pour le commerce le long du haut Niger. Après sa conquête par le puissant Empire songhaï en 1468, elle atteint son apogée comme pôle commercial et religieux. Les marchands y échangent du sel et des étoffes contre de l’or et des esclaves noirs. L’école, aménagée dans la mosquée Sankoré, est encadrée par des tuteurs issus des principales académies islamiques du Proche-Orient. En 1591, des envahisseurs marocains prennent Tombouctou et la ville commence à décliner.

Après l’exploration de René Caillié en 1828 (premier Européen à atteindre la ville), Tombouctou est occupée par les Français en 1893-1894.

Population (1998) : 36 000 habitants.