Toller, Ernst

Toller, Ernst (1893-1939), auteur dramatique allemand, représentant le mouvement expressionniste dans son acception la plus politique.

Né à Samotschin, en Prusse-Orientale (aujourd'hui Szamocin, Pologne), fils d'un commerçant juif, Ernst Toller s'intéresse au théâtre tandis qu'il étudie à Heidelberg puis Munich. Engagé volontaire en 1914, l'expérience de la « boucherie » de la Première Guerre mondiale fait de lui un farouche anti-militariste. En 1919, il prend part activement au mouvement spartakiste de Munich, ce qui lui vaut d'être condamné à mort, puis à cinq années de forteresse, par la République de Weimar. Ancrée dans cet engagement révolutionnaire jamais démenti, l'œuvre dramatique d’Ernst Toller ne cesse d'appeler les individus à une prise de conscience de leur aliénation, à une conversion personnelle qui seule peut aboutir à une société nouvelle.

Le drame, dès lors, ne vise plus l'identification du spectateur au héros, mais la mise au jour des problèmes qui se posent aux hommes, dans la lignée de la dramaturgie de Georg Kaiser. La Conversion (Die Wandlung, 1917-1918) vaut comme titre-programme : le spectateur y est enjoint à franchir les étapes d'un difficile parcours de libération. Après cette pièce, l'Homme-masse (Der Masse-Mensch, 1921), mis en scène par Erwin Piscator, précise la pensée d’Ernst Toller : la révolution doit (mais le peut-elle ?) chercher à concilier l'aspiration individuelle et la réalisation collective, le sens moral et la nécessité politique. Le drame enchaîne scènes réalistes et oniriques entrecoupées de passages dansés et chantés, pour tenter de cerner les difficultés et les espérances du communisme. Suivent, plus sombres mais fondées sur la même visée révolutionnaire, Hinkemann l'Allemand (Der Deutsche Hinkemann, 1923) et Hop-là, nous vivons (Hoppla, Wir Leben, 1926), qui met en scène un ancien révolutionnaire, dégoûté par une société abjecte que rien ne peut entamer. Ernst Toller choisit la même fin que son héros : exilé en 1933, il se met au service des enfants des réfugiés en Espagne puis, accablé par l'entrée des troupes nazies en Tchécoslovaquie, il se suicide, à New York, en mai 1939 — il laisse alors une autobiographie, J'étais un Allemand (1934), et un drame sur la résistance au nazisme, le Pasteur Hall (Pastor Hall, 1939).