Laos

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Présentation

Laos, en laotien Lao ou Laos, pays d’Asie du Sud-Est. Sa capitale est Vientiane.

Le Laos est délimité au nord par la Chine et le Viêt Nam, à l’est par le Viêt Nam, au sud par le Cambodge, à l’ouest par la Thaïlande, et au nord-ouest par la Birmanie. Le Laos est le seul pays de la péninsule indochinoise à ne posséder aucun débouché sur la mer.

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Le pays et ses ressources

2.1

Relief et hydrographie

La superficie totale du Laos est de 236 800 km². Du nord au sud, le relief du pays est essentiellement montagneux : le nord-ouest du pays est constitué par une longue chaîne montagneuse qui se prolonge en Thaïlande. C’est une zone accidentée, très boisée, traversée par d’étroites vallées. Au nord et à l’est s’élève un massif qui est la partie laotienne d’un système montagneux, qui s’étend du Tibet au Tonkin où l’altitude est toujours supérieure à 1 000 m. Entre ces deux massifs s’étend le plateau de Xieng-Khouang qui ouvre sur la plaine de Vientiane. Aux confins méridionaux du plateau s’élève le Phou Bia, le point culminant du pays à 2 819 m d’altitude. Le bas Laos est bordé par la Cordillère annamitique qui descend en terrasse vers l’ouest jusqu’au plateau des Bolovens.

Le réseau hydrographique du pays s’articule autour du Mékong, l’artère vitale du Laos. Il aborde le pays par le nord où il sépare le Laos de la Birmanie et s’écoule vers le sud en longeant la frontière thaïlandaise ; son meilleur bief est situé entre Vientiane et Savannakhet, où il est navigable. Dans cette zone, il peut atteindre 10 km de large. Ses affluents prennent tous leur source soit dans les montagnes du nord, soit dans la Cordillère annamitique, en général, ils ne sont pas navigables.

2.2

Climat

Le climat laotien est tropical, mais de fortes variations thermiques se font sentir d’une région à l’autre en fonction de l’altitude ; il peut neiger sur les sommets du haut Laos. Les caractéristiques climatiques du pays sont largement déterminées par les moussons. La saison des pluies s’étend en général de mai à octobre, avec des précipitations moyennes de 1 778 mm ; elle est suivie d’une saison sèche et froide de novembre à février ; le reste de l’année est dominé par un climat chaud et humide. À Vientiane, la température au mois d’avril, le mois le plus chaud de l’année, atteint en moyenne 28,9 °C. En janvier, la température moyenne est de 21,7 °C.

2.3

Faune et flore

Le Laos est le domaine de la forêt tropicale et de la forêt mixte. Le couvert végétal varie en fonction de l’altitude et des pratiques d’écobuage. Comme dans les autres pays d’Indochine, la forêt a fait place dans certaines régions à une savane arborée (plaine des Jarres, Savannakhet). La faune demeure encore très riche en éléphants (le Laos est le « pays du Million d’éléphants »), panthères, tigres. Les éléphants sauvages sont domestiqués et utilisés dans les exploitations forestières.

Les forêts du Laos sont riches en essences précieuses comme le teck. Les ressources minérales sont encore peu exploitées, à l’exception de l’étain. Le potentiel en énergie hydroélectrique est important. Les régions les plus fertiles se trouvent dans le bassin du Mékong et sur le plateau des Bolovens à l’extrême sud du pays.