latin

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Présentation

latin, langue de la Rome antique et du Latium environnant. Avec l'extension du pouvoir romain, le latin se répandit dans toutes les régions du monde antique connu et devint la langue dominante en Europe occidentale. Langue de l'érudition et de la diplomatie jusqu'au XVIII^e siècle, il resta la langue de la liturgie catholique jusqu'au milieu du XX^e siècle.

Le latin n'est pas né dans la péninsule italienne ; il y fut apporté, durant la préhistoire, par les peuples italiques venus du Nord. Membre du groupe italique de la famille des langues indo-européennes, le latin est l'ancêtre des langues romanes. En Italie, le latin est, à l'origine, le dialecte parlé dans la région de Rome, et il forme, avec le falisque et quelques autres dialectes, un groupe à part au sein des langues italiques, distinct des autres langues italiques comme l'osque et l'ombrien. Il subsiste quelques inscriptions latines du VI^e siècle av. J.-C. Les textes les plus anciens écrits en latin classique datent du III^e siècle av. J.-C. Le latin a subi l'influence des dialectes celtiques en Italie du Nord, de la langue étrusque (d'origine non indo-européenne) dans le centre de l'Italie, et du grec en Italie méridionale, dès le VIII^e siècle av. J.-C. Sous l'impulsion de la langue grecque et de sa littérature, qui commença à être traduite en latin dans la seconde moitié du III^e siècle av. J.-C., le latin acquit ses lettres de noblesse et devint une langue littéraire d'importance.

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Latin littéraire ancien

On peut distinguer dans l'histoire du latin littéraire quatre périodes qui coïncident globalement avec les diverses phases de la littérature latine.

2.1

La première période

(240-70 av. J.-C.). Cette période a vu naître les œuvres d'Ennius, de Plaute et de Térence.

2.2

L'âge d'or

(70 av. J.-C.-14 apr. J.-C.). Ce siècle est célèbre pour les écrits en prose de Jules César, de Cicéron et de Tite-Live, ainsi que pour la poésie de Catulle, de Lucrèce, de Virgile, d'Horace et d'Ovide. Ce fut au cours de cette brillante période que le latin se transforma pour devenir une langue littéraire, atteignant une richesse et une souplesse inégalées, aussi bien dans la prose que dans la poésie.