Armstrong, Louis

Armstrong, Louis (1901-1971), trompettiste, chanteur, compositeur et chef d’orchestre américain, l'un des inventeurs du jazz et de l'improvisation dans la musique afro-américaine.

Né à La Nouvelle-Orléans (Louisiane), Louis Daniel Armstrong, dit Louis Armstrong et parfois surnommé « Satchmo » ou « Pops », est en grande partie autodidacte. Dès son enfance, il forme un quartette vocal qui se produit dans les rues de son quartier. C’est en maison de correction qu’il apprend le solfège et à jouer du cornet, de la clarinette et de la trompette. En 1917, Louis Armstrong fait ses débuts en tant que trompettiste avec l'orchestre de Kid Ory à La Nouvelle-Orléans. En 1922, il intègre, à Chicago, le Creole Jazz Band de King Oliver au sein duquel il enregistre ses premiers disques. À l'exception d'une année (1924-1925) passée à New York où il accompagne notamment Fletcher Henderson, Clarence Williams et Bessie Smith, Louis Armstrong reste jusqu'en 1929 à Chicago, alors le centre le plus inventif du jazz.

Entamant sa carrière de leader, Louis Armstrong fonde en 1925 son premier orchestre, le Hot Five, puis en 1927 le Hot Seven, au sein desquels il adopte définitivement la trompette. Il parvient dès les années trente à être reconnu comme l'un des plus grands trompettistes de son époque et comme un remarquable vocaliste de jazz. Dirigeant de grandes formations (big bands), il remporte un grand succès en Europe et se produit également dans des revues de Broadway (Swinging the Dream en 1940). Il entame à cette période sa carrière d’acteur, apparaissant dans des comédies musicales et tournant dans plusieurs films, parmi lesquels Cabin in the Sky (1943), Jam Session (1944), High Society (1956) avec Grace Kelly, Bing Crosby et Frank Sinatra, et The Five Pennies (1959). À partir de 1947, il reprend la formule en petite formation avec son All Stars. À l’affiche du premier festival de jazz à Nice en 1948, le trompettiste tourne par ailleurs dans le monde entier (Japon en 1953 et Union soviétique en 1965), notamment dans des tournées organisées par le département d'État américain, et devient ainsi en quelque sorte l'ambassadeur du jazz et de la culture américaine à l'étranger. Louis Armstrong continue de se produire jusqu'à son dernier souffle, le 6 juillet 1971 à New York.

Louis Armstrong demeure la figure centrale et surtout l'inventeur du jazz à partir des années vingt. Il est le premier à systématiser l'usage de l'improvisation individuelle dans le style New Orleans, qui avant lui était surtout constitué de phrases musicales apprises par cœur par les solistes et utilisées en contrepoint, se répondant les unes aux autres. C'est cette pratique de l'improvisation à partir d'une grille harmonique (une suite d'accords) qui a fait le génie de la musique afro-américaine et a permis une approche radicalement nouvelle de la musique au xx^e siècle.

En tant que trompettiste, les qualités les plus remarquables de Louis Armstrong sont sa sonorité énorme, chaleureuse et vibrante, et un sens rythmique et mélodique qui lui confère un phrasé exceptionnel qui a profondément influencé tous les trompettistes de l'ère du swing, notamment Roy Eldridge. La voix de Louis Armstrong est à l'image de ses qualités de trompettiste. Son timbre chaud et voilé, l’utilisation du « scat » (vocalises syncopées), dont il est l’un des créateurs, ainsi que sa manière d’improviser sur les paroles, lui ont permis d’apporter swing (ou rythme) et couleur tant aux morceaux les plus populaires qu’aux grands thèmes de jazz.