son, enregistrement et reproduction du

Un magnétophone, à cassettes ou à bandes contient un amplificateur électronique, des têtes de lecture-écriture qui transforment les signaux électriques en signaux magnétiques (et vice versa) et un moteur qui entraîne la bande magnétique à différentes vitesses. Lors de l'enregistrement, une bande en plastique recouverte d'oxyde magnétique passe devant la tête d'écriture, qui y enregistre l'empreinte magnétique correspondant aux signaux électriques transmis par l'amplificateur. À la lecture, la bande passe par une tête de reproduction qui transforme le motif magnétique en un signal électrique. Ce signal est amplifié et converti en ondes sonores. La lecture et l'enregistrement peuvent être effectués par la même tête mais, en général, les appareils haute-fidélité comportent plusieurs têtes distinctes afin d'obtenir une meilleure qualité. Les bandes peuvent être facilement effacées en vue d'une nouvelle utilisation mais, en contrepartie, les informations enregistrées se dégradent à long terme, notamment sous l'influence des masses métalliques et des champs magnétiques ambiants.

Le premier lecteur de bande magnétique fut inventé en 1898 par l'ingénieur danois Valdemar Poulsen, qui eut l'idée d'utiliser un fil métallique magnétisé pour enregistrer des messages téléphoniques. Cet appareil n'eut qu'un succès d'estime, mais son principe fut repris par l'industrie allemande dans les années 1930, puis par les Américains et les Japonais. Aujourd'hui, la forme d'enregistrement la plus répandue est la cassette audio dotée d'une bande à deux ou quatre pistes. Il existe toute une gamme de lecteurs de cassettes, depuis le petit modèle portable utilisé avec des écouteurs stéréo (baladeur) jusqu'au modèle intégré dans les chaînes hi-fi.

Le son stéréophonique donne aux auditeurs l'illusion d'être en face de la source sonore réelle, un orchestre par exemple. En fait, le son est enregistré séparément, des côtés gauche et droit de l'orchestre, et reproduit de manière identique grâce à l'utilisation de deux haut-parleurs (ou même plus). Les auditeurs entendent les instruments situés à gauche dans le haut-parleur de gauche, et ceux de droite dans le haut-parleur de droite, ou bien encore les déplacements d'un chanteur d'un côté à l'autre de la scène, etc.

L'enregistrement stéréophonique dans sa forme la plus simple utilise deux microphones distincts qui produisent deux pistes enregistrées sur une même bande magnétique. De manière identique, la composante sonore des films reproduit le son stéréophonique au moyen de plusieurs pistes situées sur la pellicule. On peut également enregistrer un son stéréophonique sur des disques en vinyle, les deux voies indépendantes correspondant aux deux flancs du sillon.

Un système de lecture de son quadriphonique nécessite l'utilisation de quatre canaux d'amplification distincts qui transmettent le son à quatre haut-parleurs situés dans les quatre coins de la salle d'audition. Plusieurs systèmes d'enregistrement et de lecture quadriphonique furent mis au point au début des années 1970, certains faisant appel à une méthode de codage et de décodage nécessitant seulement l'enregistrement de deux voies sur bande ou sur disque.

L'absence de normalisation de ces systèmes ainsi que l'hésitation de nombreux mélomanes à placer quatre haut-parleurs chez eux expliquent le faible succès de l'enregistrement quadriphonique.

Il existe également un autre type de son utilisant plusieurs canaux, appelé space sound. Équipé d'au moins quatre haut-parleurs et quatre canaux, ce système permet de recréer le son « enveloppant » que l'on peut apprécier en regardant certains films dans des salles spécialement équipées.