bronze, âge du

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Présentation

bronze, âge du, période de la protohistoire correspondant à l'invention de la métallurgie, notamment du bronze, alliage de cuivre et d'étain, destiné à la fabrication d'outils, d'armes, de bijoux et d'objets divers. En Europe, l'âge du bronze débute à la fin du III^e millénaire av. J.-C. et s'achève autour de 800 av. J.-C. Il succède au néolithique et précède l'âge du fer.

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Période chalcolithique

Le chalcolithique (du grec khalkos, « cuivre », et lithos, « pierre ») est la période de transition entre le néolithique et l'âge du bronze. Correspondant à l'apparition de la métallurgie du cuivre dans les cultures néolithiques du Proche-Orient et du sud-est de l'Europe aux V^e et IV^e millénaires av. J.-C., il est parfois appelé âge du cuivre. Il a marqué une évolution sociale et technologique avec l'apparition du commerce, la construction de mégalithes, le développement des cultes funéraires, les migrations de populations causées vraisemblablement par l'évolution climatique et l'essor démographique dû à la maîtrise de l'agriculture au néolithique, et surtout avec l’arrivée de la métallurgie qui permet de fabriquer des armes et des outils de plus en plus solides.

Le cuivre natif est utilisé dès le VII^e millénaire av. J.-C. au Proche-Orient pour fabriquer de petits outils et des parures. Mais ce matériau est trop mou et cassant pour être véritablement travaillé. Il peut être frappé à froid pour produire des outils frustes ou encore être fondu puis coulé dans un moule. Le cuivre est un matériau précieux, car les techniques métallurgiques en sont à leurs balbutiements et les gisements connus ne sont pas très nombreux. Le minerai doit être extrait de la mine, puis porté à haute température, environ 800 °C, dans des fours utilisés pour la cuisson de la poterie, afin d'en libérer le métal qu'il faut ensuite frapper avec un marteau de même dureté si on veut le purifier. Le moulage du cuivre a permis la fabrication d'objets plus grands et plus massifs, des armes notamment. Des creusets et des scories ont été découverts en Iran (V^e millénaire av. J.-C.) et dans les Balkans (IV^e millénaire av. J.-C.). Les plus anciennes mines connues en Europe sont celles de Rudna Glava en Serbie, et d'Aï Bunar en Bulgarie, utilisées dès 4500 av. J.-C. Elles comportaient des puits profonds de plus de 20 m qui suivaient les filons de malachite (voir azurite). D'importants réseaux commerciaux se sont mis en place à partir des régions productrices (Caucase, Méditerranée orientale, Oman, Afghanistan, Europe centrale, sud de la France, Espagne, îles Britanniques) vers le reste de l'Europe, la péninsule Arabique et l'Asie centrale.

Le chalcolithique moyen est associé à la culture des gobelets en entonnoir à haut col évasé (ou TRBK), avec la présence d'objets en cuivre (parures, armes, outils) ; il est présent dans toute la partie nord de l'Europe. Le chalcolithique récent est, quant à lui, marqué par l'apparition de la céramique cordée — vases décorés d'impressions de cordelettes. Originaire d'Europe du Nord, il s'est étendu de l'Ukraine à l'est de la France, et de la Suisse à la Pologne. Les morts étaient enterrés en position fœtale, sur le côté gauche pour les femmes et sur le côté droit pour les hommes, sous des tertres, avec de la céramique, des outils en pierre ou en os, et, pour les hommes, des haches de combat en pierre polie très élaborées. C'est dans leurs habitats qu'ont été trouvés des objets de cuivre.

L'autre grande culture européenne à l'origine de l'âge du bronze est celle des gobelets campaniformes (en forme de cloche renversée). Elle s’est répandue à partir du Caucase dans toute l'Europe centrale et occidentale, et jusqu'aux côtes de l'Afrique du Nord. Elle est connue principalement par ses sépultures. L'inhumation était similaire à celle pratiquée par la culture des Cordés, antérieure et contemporaine, mais les corps étaient accompagnés de parures en feuilles d'or et d'électrum, et de poignards triangulaires en cuivre. L'importante et complexe civilisation d'Unetice qui lui a succédé, située près de Prague et voisine de riches gisements d'étain, ouvre l'âge du bronze proprement dit (fin du III^e millénaire).

2.1

Travail du bronze

De faibles concentrations d'éléments comme l'arsenic sont parfois présentes naturellement dans les gisements de cuivre, et facilitent le coulage du métal et son durcissement. Mais c'est en ajoutant 10 à 15 p. 100 d'étain au cuivre qu'un alliage bien plus dur, le bronze, a été créé : facile à couler (d'une plus grande fluidité), il pouvait être moulé et aussi aiguisé afin d'obtenir un tranchant résistant et réaffûtable, tandis que les outils usés ou cassés pouvaient être refondus et moulés à nouveau. La plupart des objets en bronze (épées, pointes de lances, haches, couteaux, épingles et broches) étaient obtenus par moulage. D'autres objets comme les boucliers étaient fabriqués à partir de feuilles de métal mises en forme au marteau.

La métallurgie du bronze s’est développée dans l'ouest de l'Asie au cours du IV^e millénaire av. J.-C. et dans l'Ancien Monde (Europe, Afrique, Asie) vers la fin du III^e millénaire. Elle a vraisemblablement été découverte dans l'est de l'Asie, en 2000 av. J.-C. d'une façon autonome. La technique de la fonte à la cire perdue est apparue vers 3200 av. J.-C. en Mésopotamie. Les moules en terre cuite utilisés pour cette technique étaient brisés afin de libérer l'objet. Le bronze a remplacé le cuivre à l'arsenic au Proche-Orient à la fin du III^e millénaire probablement grâce à l'importation d'étain des îles Scilly en Cornouailles (îles Cassitérides pour les Anciens).

On a découvert récemment une civilisation de l'âge du bronze datant de la fin du III^e et du début du II^e millénaire av. J.-C. — donc contemporaine des civilisations de la Mésopotamie, de l'Égypte, de la Chine et de la vallée de l'Indus —, originaire de Bactriane, une région de steppe semi-désertique du nord de l'Afghanistan. On avait cru jusque-là que cette partie de l'Asie centrale était restée inhabitée pendant l'âge du bronze, mais, au milieu des années soixante-dix, une importante quantité d'objets en bronze, or, argent et métaux semi-précieux est apparue sur le marché des antiquités. Ces objets, pillés par des villageois dans des sépultures du sud de la Bactriane, comportaient entre autres des sceaux, des vases de pierre et de métal, de la poterie et une collection impressionnante de ferronnerie, des objets ornementaux pour la plupart, dont des figurines zoomorphes, de magnifiques haches décorées d'animaux et de grandes épingles à têtes d'animaux ou de formes géométriques. Des recherches entreprises par la suite ont mené à la découverte de nombreux sites dont le plus important, l'ensemble architectural de l'oasis de Dashly, abritait deux constructions principales : une importante zone rectangulaire cloisonnée (le « palais ») et un édifice circulaire (le « temple ») comportant neuf tours, sans doute utilisées à des fins défensives.

La Bactriane contrôlait le trafic commercial entre l'Asie et l'Europe, à l'instar des autres civilisations florissantes de l'âge du bronze, et elle est parvenue à amasser d'importantes quantités de biens en contrôlant leur circulation.

2.2

Europe

En Europe, l'âge du bronze est subdivisé en trois périodes qui restent sujettes à discussion et ne se sont pas toujours développées dans le même temps : bronze ancien (1800-1500 av. J.-C.), bronze moyen (1500-1200 av. J.-C.), bronze final (1200-800 av. J.-C.).