Sinaï, péninsule du

Sinaï, péninsule du, péninsule triangulaire d’Égypte, limitée au nord par la Méditerranée, à l’est par la bande de Gaza et par Israël, au sud-est et au sud-ouest par la mer Rouge, et à l’ouest par le canal de Suez.

Le Sinaï est séparé du continent africain par le golfe de Suez (un bras de la mer Rouge) et le canal de Suez. À l’est, il est bordé par l’Arabie, dont il est en partie séparé par le golfe d’Aqaba, un autre bras de la mer Rouge. Le littoral septentrional de la péninsule, sur la Méditerranée, long d’environ 220 km, est une côte basse, sablonneuse, bordée d’un cordon littoral. Cette péninsule est communément considérée comme faisant partie du continent asiatique. Une zone désertique occupe la partie septentrionale, puis l’altitude croît avec les plateaux calcaires du djebel Tih (1 000 m) et avec le djebel Egma (1 626 m). Dans le sud, plusieurs chaînes montagneuses ont des sommets qui atteignent plus de 2 000 m. Le point culminant est le djebel Katharina (2 637 m).

Selon la Bible, le peuple hébreux, lors de sa fuite hors d’Égypte, erra durant quarante ans dans le Sinaï sous la direction de Moïse (cet épisode est raconté dans l’Exode), avant d’atteindre la Palestine. Le djebel Moussa, ou mont Moïse (2 228 m), est traditionnellement considéré comme étant le Sinaï mentionné dans la Bible (voir Sinaï, mont), où, selon l’Ancien Testament, Moïse reçut les dix commandements de Iahvé. De nombreuses inscriptions égyptiennes datant environ de 3400 à 1000 av. J.-C. furent découvertes dans cette région. Près du djebel Moussa se situe le monastère Sainte-Catherine, datant du VI^e siècle, qui abrite une communauté religieuse orthodoxe autonome et où fut découvert en 1844 le Codex sinaïticus, un manuscrit de la Bible datant du IV^e siècle.

Charnière entre l’Afrique et l’Asie, le Sinaï a été très tôt une route commerciale et d’invasion. Depuis la création d’Israël en 1948, la péninsule a été le théâtre de trois guerres entre l’Égypte et Israël en 1956 (voir Suez, crise de), 1967 (voir Six-Jours, guerre des) et 1973 (voir Kippour, guerre du) ; elle fut occupée en 1967 par Israël, qui exploita à son profit les gisements de pétrole d’El-Arich et d’El-Tih, puis rendue à l’Égypte en 1982, à la suite du traité de paix signé entre les deux pays en 1979. À l’extrémité méridionale, la ville de Charm el-Cheikh est une station balnéaire où se pratique la pêche sous-marine.