oiseaux

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Présentation

oiseaux, vertébrés tétrapodes à plumes, dont les membres antérieurs sont transformés en ailes.

Les oiseaux sont des animaux à sang chaud (tout comme les mammifères), qui partagent une même forme générale due à leur faculté à voler. C’est un vaste groupe, dont on connaît actuellement plus de 9 900 espèces.

Nota Bene : selon les systèmes de classification issus de la phylogénétique, les oiseaux forment un groupe inclus dans celui des reptiles (voir la partie Classification phylogénétique et classification traditionnelle de cet article). Pour des raisons pratiques, ils sont présentés ici de façon indépendante de ces derniers.

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Anatomie et physiologie

L’anatomie et la physiologie des oiseaux sont fortement déterminées par les contraintes qu’impose le vol. Ceux-ci doivent avoir une forme aérodynamique et un squelette léger. Les muscles de leurs ailes doivent être puissants, et tous les organes les plus lourds doivent être concentrés près du centre de gravité.

2.1

Squelette

Le squelette est allégé grâce à des os creux et pneumatisés, c’est-à-dire remplis de sacs aériens reliés au système respiratoire. Les mâchoires ont perdu leurs dents, ce qui allège le crâne. Les os du bassin (ceinture pelvienne) sont soudés à la colonne vertébrale ; l’ischion et l’ilion ainsi formés amortissent le choc de l’atterrissage.

On retrouve cette fusion des os assurant force et légèreté au niveau du crâne, de la queue et de l’aile. La cage thoracique est rigidifiée par des excroissances osseuses qui solidarisent les côtes entre elles (ce sont les apophyses uncinées). Enfin, le sternum est prolongé par une lame osseuse appelée bréchet, qui permet l’accrochage des gros et puissants muscles du vol. Chez les oiseaux qui volent très peu, comme le tinamou, le bréchet a considérablement régressé, et chez ceux qui ne volent pas du tout, comme l’autruche, il a totalement disparu.

2.2

Pattes

Les oiseaux sont dotés de deux pattes, leurs membres antérieurs s’étant transformés en ailes. Elles sont couvertes d’écailles, vestige hérité des ancêtres reptiliens du groupe.

La forme et la taille des pattes varient en fonction du mode de vie. Les oiseaux nageurs comme le canard, par exemple, ont des pattes palmées, tandis que les échassiers, qui arpentent les eaux marécageuses à la recherche de leur nourriture, sont juchés sur de hautes pattes adaptées à la marche.

Chez les rapaces, les doigts forment de puissantes serres grâce auxquelles ils peuvent saisir et immobiliser leurs proies. Les doigts des oiseaux percheurs leur permettent de s’accrocher aux branches : ainsi, les passereaux possèdent trois doigts orientés vers l’avant et un vers l’arrière, tandis que les perroquets en ont deux vers l’avant et deux vers l’arrière (ce qui leur permet en outre de former une pince pour saisir leur nourriture et la porter à leur bec).