Marlowe, Christopher

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Présentation

Marlowe, Christopher (1564-1593), auteur dramatique et poète anglais, l'un des plus grands dramaturges de l'époque élizabéthaine, contemporain de Shakespeare.

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Un homme d'action

Né à Canterbury la même année que Shakespeare, Christopher Marlowe, à la différence de celui-ci, s'est formé à l'université — celle de Cambridge. À Londres, il s'associe à la troupe d'acteurs The Admiral's Men, pour laquelle il écrit la plupart de ses pièces. Outre cette activité littéraire, Marlowe fréquente les hautes sphères du pouvoir élisabéthain, en place depuis 1558. Il se lie aux grands hommes de pouvoir, notamment au navigateur sir Walter Raleigh, fondateur de la Virginie américaine ; il est peut-être agent secret au service du gouvernement. Cette vie aventureuse et peu conformiste s'achève brutalement en 1593 : dans le contexte des querelles religieuses et politiques, Marlowe est dénoncé comme hérétique (catholique) ; avant même son arrestation, il est poignardé à Deptford, au cours d'une rixe — qu’on suppose être due à un règlement de comptes entre agents secrets.

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Représentations du pouvoir

Les tragédies de Marlowe inaugurent, par leurs sujets et leur forme, une nouvelle ère du théâtre anglais. Le pouvoir y est toujours en question, qu'il s'agisse du désir de pouvoir, de la conquête du pouvoir, ou de ses conséquences, et que celui-ci s'exerce sur un être, sur une collectivité ou sur un empire. Ainsi, Tamerlan (Tamburlaine the Great, 1590) représente l'ascension et le déclin du grand conquérant mongol du XIV^e siècle. Marlowe appuie cette épopée historique sur une langue fortement rythmée et imagée, inaugurant une exploitation plus riche du blank verse (vers non rimé) qui caractérise le drame élisabéthain. Avec Édouard II (1594), ainsi qu'avec une tragédie mal conservée évoquant la Saint-Barthélémy (Massacre à Paris, 1600), Marlowe ouvre la voie aux tragédies historiques de Shakespeare.

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Un premier Faust

Ce théâtre rend compte du bouleversement, à la fin du XVI^e siècle, des conceptions de l'homme et du politique : le monde n'est plus pensé, désormais, comme le produit de l'immuable et impénétrable dessein de Dieu, mais devient le produit, historique, des actions humaines. C'est la grande entrée du machiavélisme dans la sphère du pouvoir politique et social. Le Juif de Malte (The Jew of Malta, 1589, publié en 1630) représente, à travers la figure de Barrabas, cet usage nouveau, machiavélique, du pouvoir financier. Mais c'est surtout dans la Tragique Histoire du docteur Faust que se saisit cette spécificité de la Renaissance, qui participe encore de l'âge médiéval, avec ses diables et ses démons, et cependant s'en éloigne en rendant possibles de nouvelles aspirations, proprement humaines. La passion prométhéenne de ce Faust, l'un des premiers qui ait été représenté au théâtre, traduit l'entrée dans une vision moderne et tragique du monde.