British Museum

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Présentation

British Museum, musée national britannique et, jusqu'en 1973, bibliothèque nationale de Grande-Bretagne, situé dans le quartier de Bloomsbury au centre de Londres.

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Historique du musée

Le British Museum est fondé en 1753 pour rassembler la collection du médecin et naturaliste britannique sir Hans Sloane, la collection Harleian qui appartenait à l'homme politique Robert Harley, premier comte d'Oxford, ainsi que la Cottonian Library, constituée par sir Robert Cotton, célèbre amateur d'antiquités. L'édifice situé Great Russell Street est achevé en 1852. De nos jours, il abrite dix départements et une partie de la British Library (Bibliothèque nationale de Grande-Bretagne).

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Départements et collections

Le British Museum est l'un des musées les plus importants du monde : les œuvres d'art qui y sont conservées vont de la préhistoire européenne au XX^e siècle.

Le département des Pièces et médailles couvre toutes les cultures et périodes et conserve notamment des objets grecs, romains et orientaux, de même que la collection royale offerte par George IV.

Le département des Antiquités égyptiennes abrite l'une des plus grandes collections du monde, comprenant en particulier la pierre de Rosette et un fonds important de papyrus, de momies et de sarcophages.

Le département d'ethnographie regroupe des objets issus de cultures indigènes des cinq continents, en particulier la collection créée au XVIII^e siècle par le capitaine James Cook. Les expositions se déroulent au Museum of Mankind (Musée de l’homme), à Burlington Gardens.

Le département des Antiquités grecques et romaines comporte un fonds important d'objets célèbres, notamment le vase de Portland, chef-d'œuvre de verrerie romaine du I^er siècle apr. J.-C., la frise du temple d'Apollon à Bassae en Grèce, la frise du Parthénon et des sculptures provenant du mausolée d'Halicarnasse en Turquie.

Le département des Antiquités orientales abrite des objets archéologiques et des œuvres d'art orientales et islamiques, notamment des céramiques chinoises et des sculptures indiennes.

Le cabinet des estampes et des dessins possède un fonds important d'œuvres graphiques européennes, du haut Moyen Âge à nos jours.

Le département des Antiquités du Moyen-Orient présente des objets issus des civilisations de Mésopotamie et des régions voisines pour la période comprise entre 5000 av. J.-C. et la naissance de l'islam au VII^e siècle apr. J.-C. La collection comprend des pièces d'une valeur inestimable provenant de la cité antique d'Ur fouillée par l'archéologue britannique sir Leonard Woolley.

Parmi les autres sections figurent encore le laboratoire de recherche et le département de préservation. Le British Museum publie également un grand nombre de catalogues et d'ouvrages relatifs à ses collections.