géophysique

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Présentation

géophysique, science qui applique les principes physiques à l'étude de la Terre.

Les géophysiciens observent les phénomènes physiques et leurs relations avec la Terre. Ces phénomènes englobent le champ magnétique terrestre, le champ de gravité, le flux de chaleur, la propagation des ondes sismiques (séismes). La géophysique comprend aussi l'étude des phénomènes spatiaux qui influencent la Terre, même de manière quasi imperceptible, tels que les effets du Soleil sur le champ magnétique terrestre, les radiations cosmiques ou encore le vent solaire.

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Domaines d'étude

Trois domaines principaux d'études se dégagent : la géophysique interne (l'étude du globe terrestre), la géophysique externe (par exemple, l'étude de l'ionosphère) et l'étude du cycle de l'eau.

2.1

Physique du globe

Embrassant tous les domaines liés à la physique interne de la Terre, la physique du globe comprend l'étude du comportement et des propriétés des matériaux terrestres de la croûte au noyau, l'étude du champ de gravité, du champ magnétique et la sismologie. Le domaine spécialisé de la géodésie consiste à déterminer les formes et les mouvements de la Terre grâce à la localisation précise de points sur sa surface. Grâce à la géodésie satellitaire, on étudie aussi les irrégularités de la vitesse de rotation de la Terre, le géoïde (surface équipotentielle du champ de gravité reflétant la répartition de la matière dans la Terre), l'évolution des grands courants océaniques et des calottes glaciaires, l'aplatissement dynamique de la Terre, les marées terrestres et océaniques. Trois nouvelles techniques pour effectuer des mesures géodésiques, l'interférométrie à très grande base, la télémétrie laser sur satellite et le GPS sont utilisées pour déterminer, à une fraction de centimètre près, la vitesse à laquelle les blocs continentaux se rapprochent ou s'éloignent les uns des autres. Voir tectonique des plaques.

2.2

Magnétisme terrestre

Le géomagnétisme comprend l'étude des phénomènes magnétiques internes et externes à la Terre. La génération du champ magnétique interne d'origine profonde est liée aux mouvements des couches fluides et conductrices du noyau externe dans une Terre en rotation. Cet effet est similaire à un effet de dynamo auto-entretenue. Le champ de mouvement et le champ magnétique sont couplés et l'étude de ces phénomènes est l’objet de la magnétohydrodynamique (MHD). L'étude de l'évolution du champ magnétique au cours de l'histoire de la Terre, nommée paléomagnétisme, fournit les premières preuves à la théorie de la tectonique des plaques.