tungstène

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Présentation

tungstène, élément métallique de symbole W (de son ancien nom germanique Wolfram), qui a le plus haut point de fusion de tous les métaux. Le tungstène, de numéro atomique 74, appartient au groupe VIb (colonne 6) des éléments de transition et est situé dans la sixième période du tableau périodique.

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Découverte

L’existence du tungstène est supposée pour la première fois par le chimiste suédois Axel F. Cronstedt en 1758. Toutefois, il ne sera découvert qu’en 1779 par le chimiste Peter Woulfe dans le minerai de wolframite et indépendamment en 1781 par les chimistes suédois Carl W. Scheele et Tobern O. Bergman dans la scheelite. Enfin, en 1783, ce sont les frères espagnols Juan José et Fausto de Elhuya qui parviennent à l’isoler sous sa forme métallique.

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État naturel et production

Le tungstène est le 57^e élément le plus abondant dans la croûte terrestre. Dans la nature, on ne le trouve jamais à l'état libre : il est combiné avec d'autres métaux, notamment dans les minéraux scheelite et wolframite, qui sont les plus importants minerais de tungstène. Les mines de Corée du Sud, du Portugal, d'Autriche et d'Australie fournissent plus de la moitié de la réserve mondiale de ces minerais.

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Préparation

Pour séparer le tungstène de son minerai, ce dernier est tout d'abord fondu en présence de carbonate de sodium : il se forme du tungstate de sodium, de formule Na₂WO₄. Le tungstate de sodium soluble est ensuite extrait par de l'eau chaude et traité par l'acide chlorhydrique pour former l'acide tungstique, de formule H₂WO₄. Ce composé est lavé et séché pour donner l'oxyde WO₃, réduit par l'hydrogène dans un four électrique. La fine poudre résultante est réchauffée dans des moules sous atmosphère d'hydrogène, puis comprimée en lingots, rendus compacts et ductiles par étirage à coups de marteau et laminage à haute température.