Paul, saint

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Présentation

Paul, saint (v. 5-65 apr. J.-C.), premier missionnaire du christianisme auprès des païens et son premier théologien, appelé l'apôtre des Gentils.

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Vie

2.1

Éducation

Né dans une famille juive très pieuse à Tarse (aujourd'hui en Turquie), Paul fut prénommé Saül, du nom de l'ancien roi hébreu. Il fut circoncis le huitième jour, comme l'exige la loi juive (Torah) et son éducation fut en tous points conforme à l'interprétation pharisienne de la loi. Jeune juif de la Diaspora (la dispersion des juifs dans le monde gréco-romain), Saül adopta le prénom grec de Paul, dont la sonorité est identique à celle de son prénom juif d'origine.

Les Épîtres de Paul reflètent une grande connaissance de l'art de la rhétorique grecque, apprise sans doute durant sa jeunesse à Tarse. Son raisonnement montre aussi qu'il fut formé dans la plus pure tradition de la loi juive, en vue de devenir rabbin, peut-être auprès du grand maître Gamaliel à Jérusalem. Selon ses propres dires (Épître aux Galates, I, 14 ; Épître aux Philippiens, III, 6), il avait une parfaite connaissance de la loi juive, qu'il respecta strictement, et son zèle le conduisit à persécuter l'Église naissante des chrétiens, qu'il considérait comme une secte juive dissidente qu'il fallait éliminer (Épître aux Galates, I, 13). Il est décrit dans les Actes des Apôtres comme un témoin complice de la lapidation de saint Étienne, le premier martyr chrétien.

2.2

L'appel de Dieu

Paul se convertit au christianisme après avoir eu une vision du Christ sur la route qui le menait de Jérusalem à Damas (Actes des Apôtres, IX, 1-19 ; XXII, 5-16 ; XXVI, 12-18). Il n'utilise pas, pour qualifier son expérience, le terme de « conversion », qui exprime l'idée d'un changement de religion ; il considère que la révélation de Jésus-Christ est l'accomplissement de la religion juive. Il parlera plutôt de l'« appel » que Dieu lui a adressé et d'une révélation de Jésus-Christ. Il considère cet appel à devenir chrétien comme inséparable de l'appel à porter la parole aux Gentils. Il reconnaît la légitimité de l'évangélisation des juifs entreprise par Pierre, mais il est convaincu que le christianisme s'adresse à toutes les nations de la terre (les juifs et les païens) et que le message de Dieu doit se propager indépendamment de la référence à la loi juive.

2.3

Les voyages

Selon le récit des Actes des Apôtres, Paul entreprit trois voyages missionnaires aux itinéraires bien précis. Les Épîtres révèlent que l'apôtre fut guidé dans ses voyages par trois préoccupations majeures : le souci du missionnaire de porter la bonne parole dans les régions non encore évangélisées — d'où son projet d'aller vers l'ouest aussi loin que l'Espagne (Épître aux Romains, I, 14 ; XV, 24 et 28) —, le souci du pasteur de visiter les communautés qu'il a fondées pour régler certains problèmes et affermir les croyants dans la foi — comme par exemple la communauté de Corinthe, qu'il visita plusieurs fois —, le souci de collecter des fonds dans ces communautés chrétiennes d'origine non-juive pour les remettre en mains propres aux chrétiens de Jérusalem, d'origine juive. Bien que la raison profonde de cette dernière démarche ne soit pas évidente pour les exégètes, il est clair que Paul chercha d'abord à créer des liens entre les églises des chrétiens d'origine non-juive issues de ses missions et les chrétiens d'origine juive de Palestine.