Homère

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Présentation

Homère, poète épique grec du viii^e siècle av. J.-C., réputé être l’auteur de l’Iliade et de l’Odyssée mais dont l’existence réelle — quoique fort vraisemblable — n’a jamais été prouvée.

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Personnage d'Homère

L’origine de l’Iliade et de l’Odyssée, ces deux épopées monumentales de la littérature grecque archaïque, de renommée universelle, reste assez controversée. L’étude linguistique et historique des textes, en effet, permet de supposer que les poèmes furent composés sur la côte ouest de l’Asie Mineure, dans un village grec, aux alentours du viii^e siècle av. J.-C.

En revanche, on ne sait pas grand-chose sur la réalité historique du personnage d’Homère. La tradition rapporte qu’il récitait ses poèmes dans les cours royales et princières, et qu’il était aveugle, mais cette cécité qu’on lui prête pourrait fort bien n’être que l’expression mythique de la faculté du créateur d’appréhender l’univers intérieur de l’homme.

En outre, l’Iliade et l’Odyssée, les deux grandes œuvres qu’on lui attribue, sont de facture différente l’une de l’autre — bien que les unisse une comparable maîtrise formelle — et auraient été composées à deux époques distinctes. L’Iliade, considérée comme une œuvre de jeunesse, est en effet plus classique que l’Odyssée : plus régulière et homogène, elle est considérée comme le modèle de la poésie épique par Aristote dans sa Poétique. L’Odyssée, de composition plus tardive, serait une œuvre de maturité d’Homère.

Les deux épopées ont pourtant en commun d’être écrites en héxamètres dactyliques, des vers de six pieds, dont les cinq premiers sont des dactyles, c’est-à-dire des vers composés d’une longue syllabe accentuée suivie de deux brèves. Ce type de vers restera le vers traditionnel de l’épopée.

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L'Iliade

Composée en vingt-quatre chants, l’Iliade prend place dans la dernière année de la guerre de Troie (historiquement, au XII^e siècle av. J.-C.) et son action s’organise autour de la colère du héros grec Achille. Insulté par son commandant, Agamemnon, le jeune guerrier Achille se retire dans sa tente, abandonnant ses compagnons aux prises avec les Troyens. Achille refuse d’abord les tentatives de réconciliation des Grecs, mais permet finalement à son ami Patrocle de diriger ses troupes à sa place. Quand Patrocle est tué au combat, Achille, rempli de haine et de remords, retourne sa colère contre les Troyens, dont il tue le chef, Hector (fils de Priam et époux d’Andromaque). Le poème s’achève lorsqu’Achille rend à Priam le corps de son fils pour les funérailles.

L’Iliade est un poème de guerre, où Homère a concentré, en une action relativement simple et cohérente, les dix ans où se déroula le conflit légendaire des Troyens et des Grecs. Mais c’est aussi un poème qui dit le conflit, intérieur celui-là, de l’homme avec lui-même, à travers la colère, la douleur, puis la rancune qu’Achille apprend successivement à surmonter. L’œuvre offre aussi la peinture touchante de la tendresse et de l’amour (adieux d’Hector et d’Andromaque, etc.).

Pour une présentation plus détaillée de l'œuvre, voir l'article Iliade.

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L'Odyssée

Organisée en vingt-quatre chants également, l’Odyssée raconte l’interminable périple du roi grec Ulysse, combattant de la guerre de Troie, qui est condamné par les dieux à vivre dix années d’exil avant de pouvoir rejoindre son royaume d’Ithaque. Les premières scènes décrivent le désordre qui règne chez Ulysse depuis son départ : plusieurs prétendants font la cour à son épouse Pénélope et disposent insolemment de ses biens. Puis le récit se concentre sur le personnage d’Ulysse et raconte les nombreuses et périlleuses épreuves qu’il doit affronter lors de ses années d’errance, comme la voracité de Polyphème, le cyclope mangeur d’hommes, la séduction de la nymphe Calypso, qui le retient sept années durant et lui propose l’immortalité, à condition qu’il ne cherche plus à retourner chez lui.

La fin de l’épopée évoque l’arrivée d’Ulysse dans son royaume d’Ithaque. Là, le souverain met à l’épreuve la loyauté de ses serviteurs, pour se venger des traîtres et des prétendants qui voulaient lui voler Pénélope et son trône. Par la suite, il retrouve son fils, son épouse et son vieux père.

Contrairement à l’Iliade, l’Odyssée n’est pas un récit linéaire, puisqu’il est constitué de nombreux retours en arrière (toutes les aventures d’Ulysse sont racontées par lui au banquet d’Alcinoos, à la fin de son voyage), ce qui donne à l’œuvre un aspect pour ainsi dire romanesque, renforcé par la dimension tour à tour onirique et ironique des aventures d’« Ulysse aux mille ruses ».

Si l’univers de l’Iliade montre Achille, Agamemnon, Priam et les autres héros aux prises avec un univers cruel et tragique régi par les dieux et par les passions, dans lequel ils sont à la fois acteurs et victimes, l’Odyssée, au contraire, présente un univers plus humain, où la fatalité joue un moindre rôle : les traîtres sont punis, le bien s’impose, et la famille se retrouve intacte grâce, notamment, à la raison et à l’intelligence d’Ulysse qui, tout au long de l’épopée, sert de force directrice au récit.

Pour une présentation plus détaillée de l'œuvre, voir l'article Odyssée.