aquarelle

aquarelle, peinture dans laquelle les pigments sont délayés dans de l'eau.

L'aquarelle se caractérise avant tout par sa transparence, le papier restant visible à travers les couleurs qui forment un effet de voile : cette spécificité la distingue de la peinture à l'huile, plus dense et plus opaque.

L'aquarelle s'obtient en mélangeant un pigment sec en poudre à de la gomme arabique qui, tirée de certains acacias, se solidifie en s'évaporant. Le matériau solide se dilue dans l'eau, puis s'applique sur le papier à l'aide d'un pinceau à poils souples.

L'aquarelle est un procédé relativement moderne, mais diverses techniques proches, à base d'eau, ont été utilisées dans le passé, en particulier par les Égyptiens. Au Moyen Âge, en Europe, les manuscrits enluminés étaient décorés à l'aide de pigments solubles, liés par une émulsion à base d'œuf. Abandonnée au profit des peintures à l'huile et à la caséine, l'aquarelle ne fut que peu employée à partir du XV^e siècle, jusqu'à sa réhabilitation en Grande-Bretagne au cours de la seconde moitié du XVIII^e siècle. Tout à fait appropriée à la peinture en plein air (son temps de séchage est très court), elle s'accordait au mieux à la sensibilité romantique.

Au XX^e siècle, l'aquarelle a joué un rôle relativement limité : elle fut, en général, éclipsée par deux techniques proches, plus brillantes et plus expressives : la gouache et l'acrylique.