Shelley, Percy Bysshe

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Présentation

Shelley, Percy Bysshe (1792-1822), poète anglais, figure emblématique du mouvement romantique.

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Un caractère inquiet et revolté

Né à Field Place, près de Horsham (Sussex), au sein d'une famille d’excellente noblesse, Percy Bysshe Shelley fait des études qui ne le passionnent guère, à Eton d’abord, puis à Oxford d'où il est renvoyé au bout d'un an pour avoir — entre autres manifestations d'insoumission — fait circuler un pamphlet, la Nécessité de l'athéisme (The Necessity of Atheism, 1811). Peu après son expulsion de l’université, âgé de 19 ans, il s’expose de nouveau au scandale en épousant la jeune Harriet Westbrook et part s'installer dans la région des Lacs pour y étudier et écrire.

Deux ans plus tard, il publie son premier ouvrage important, la Reine Mab (Queen Mab, 1813), un poème philosophique en neuf chants mêlant vers blancs et vers lyriques. La rédaction de ce poème n'est pas sans rapport avec l'amitié qui le lie au philosophe William Godwin, puisque Shelley y développe les idées socialistes et anticléricales de ce libre-penseur. Cette amitié a également pour conséquence la rencontre de Shelley avec la fille de Godwin, Mary Wollstonecraft, qui le fascine par sa culture et sa grande liberté de pensée, traits inhabituels chez une jeune fille de l'époque.

En 1814, après s’être séparé de sa femme, Shelley s'enfuit avec Mary pour l'Europe, poursuivant une vie définitivement vouée à l’errance et à l’intranquillité. Au cours de l'été 1816, le couple rencontre lord Byron, comme lui exilé. La même année, trois semaines après le suicide de sa femme, Shelley épouse Mary. Au début de 1818, après plusieurs allers et retours entre l'Angleterre et le continent, les Shelley quittent pour toujours leur pays. Voyageant et résidant dans plusieurs villes d'Italie, le couple rencontre le poète britannique Leigh Hunt et retrouve Byron.

Peu avant son trentième anniversaire, Shelley se noie accidentellement en mer, près du rivage italien. Retrouvé dix jours plus tard, son corps est incinéré en présence de Byron.

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Une œuvre emblématique de l’idéalisme romantique

Nourries des idées de la Révolution française, les premières œuvres de Shelley — Alastor (Alastor, or The Spirit of Solitude, 1816) ; la Révolte de l'islam (The Revolt of Islam, 1818) — se placent d’emblée sous le signe de la révolte ; révolte contre les conventions sociales, révolte contre la condition faite à l'homme en société. Éclatent aussi, dans un certain nombre de pamphlets et de tracts révolutionnaires rédigés à cette époque, un anticonformisme et un rejet radical de toute norme.

Mais c'est durant les quatre dernières années de sa courte vie que Shelley donne ses vers les plus beaux. L’insoumission s’y exprime toujours avec force, sans nuire au lyrisme du vers. Shelley opte pour la forme de l’ode. On retiendra, parmi les plus célèbres, À une alouette (To a Skylark, 1820), Ode au vent d'Ouest (Ode to the West Wind, 1819) et le Nuage (The Cloud, 1820), où le poète s'essaye à l'harmonie imitative pour restituer la voix de la nature. Passeront également à la postérité les courts poèmes consacrés à l'amour, le poème platonicien Epipsychidion (1821) et Adonaïs (1821), élégie en strophes spensériennes sur la mort du poète John Keats.

Le lyrisme profond qui transparaît dans ces œuvres est également sensible dans les drames en vers, tels que les Cenci (The Cenci, 1819), tragédie relatant un viol incestueux et un parricide dans la Rome du XVI^e siècle, et Prométhée délivré (Prometheus Unbound, 1820), pièce dédiée à l'amour insoumis qui constitue aussi un appel à la révolution. Ces drames sont l’œuvre d'un poète lyrique plus que d'un dramaturge, d’où leur réputation d’être impossibles à mettre en scène. Shelley est également l'auteur d'œuvres en prose, dont une traduction du Symposium de Platon (1818) et un essai inachevé, Défense de la poésie (In Defence of Poetry, 1821), où il assigne au poète le rôle d'intercesseur entre le monde de la nature et la société humaine.

Si certains critiques ont pu reprocher à son œuvre un raffinement et une sentimentalité excessifs, minorant son influence par rapport à celle d'autres poètes de la même période (Byron, Keats, Wordsworth), Shelley est aujourd’hui tenu pour le plus talentueux des romantiques anglais.