Wells, Herbert George

Wells, Herbert George (1866-1946), écrivain britannique, auteur notamment de la Machine à explorer le temps et l'un des maîtres du roman d'anticipation.

Né à Bromley dans le Kent, Herbert George Wells est issu d’un milieu modeste. Étudiant boursier à l’École normale des sciences de Londres, il y rencontre Thomas Henry Huxley, ami et disciple de Charles Darwin, dont l’influence le marque durablement. Après avoir exercé divers métiers (apprenti drapier, comptable, puis enseignant), il publie, dans des revues scientifiques, des récits qui mêlent aventures, problématiques scientifiques et réflexions politiques, et qui lui valent ses premiers succès littéraires. Parmi les plus célèbres de ses récits, citons le Bacille volé (1895), la Machine à explorer le temps (1895), l’Île du docteur Moreau (1895), l’Homme invisible (1897) et la Guerre des mondes (1898).

Ce sont les histoires d’anticipation qui font le succès de ses premiers écrits et qui occupent une place centrale dans son œuvre (Quand le dormeur s’éveillera, 1899 ; les Premiers Hommes dans la Lune, 1901).

Cependant, l’univers du romancier ne se limite pas aux seuls récits d’anticipation : très concerné par les conséquences sociales et psychologiques des progrès technologiques, Wells devient, en 1903, membre de la Fabian Society, organisation au sein de laquelle se réunissent des écrivains et des intellectuels britanniques pour mener une réflexion sur le futur de l’humanité au tournant du siècle. C’est l'occasion pour ce socialiste convaincu de débattre de façon souvent très polémique avec d'autres auteurs comme George Bernard Shaw, Sidney James Webb, ou Henry James ; rebuté par l’élitisme de ses pairs, il quitte la Société en 1909.

L’intérêt de Wells pour l’étude de l’incidence de la technologie sur la vie des individus s’exprime encore, mais sur le mode humoristique, dans des romans comme Kipps (1905) ou l’Histoire de Mr. Polly (1910), qui mettent en scène des personnages issus de milieux modestes confrontés aux bouleversements de leur époque. Dans cette même veine, il faut également citer Tono-Bungay (1909), récit à thèse souvent considéré par les critiques comme le chef-d’œuvre méconnu de Wells. Ce roman de facture classique est l’occasion, pour Wells, d’un véritable réquisitoire contre les méfaits du capitalisme.

L’irruption de la Première Guerre mondiale vient ébranler la foi de Wells dans le progrès et alimenter sa verve critique. Il exprime son refus de la guerre dans un roman, Mr Britling va au bout des choses (1916) et, parallèlement, s’attache à présenter sa vision personnelle de l’histoire en publiant Esquisse de l’histoire universelle (1920), qui connaît un grand succès populaire. En 1929, Wells renoue avec l’inspiration scientifique et visionnaire avec sa trilogie la Science et la Vie, où il prône la nécessité d’un gouvernement mondial.

Vers la fin de sa vie, il fait paraître une autobiographie romancée, Tentative d’autobiographie (1934). Sa dernière œuvre, l’Esprit au bout du rouleau (1945), est une interrogation profondément pessimiste sur le destin de l’homme.

Écrivain de l’utopie, conteur humaniste fasciné par les sciences, Wells a composé une œuvre considérable (plus de quatre-vingts romans) qui témoigne des interrogations et des craintes soulevées par les progrès scientifiques et technologiques de l’ère moderne. Nombre de ses récits ont été adaptés à l’écran. Voir science-fiction.