Young, Edward

Young, Edward (1683-1765), poète anglais qui, avec son recueil les Nuits, fait figure de précurseur du romantisme.

Né à Upham dans le Hampshire, Edward Young était fils de pasteur. D'abord avide de reconnaissance littéraire et de succès sur le plan social, Young connut un certain nombre de désillusions et de malheurs qui le poussèrent progressivement à se retirer du monde. Amer, il entra dans les ordres et, en 1730, s'établit comme pasteur à Welwyn dans le Hertfordshire, où il demeura jusqu'à sa mort retiré du monde, indifférent même au succès tardif de son chef-d'œuvre.

Edward Young commença sa carrière littéraire avec des poèmes de circonstance, telle son Épître à lord Lansdowne (1713), dont la flatterie resta sans effet. Il n'eut pas plus de chance avec ses tragédies (la Vengeance ; 1721), qui ne rencontrèrent pas le succès escompté. Il écrivit ensuite une série de satires, publiées entre 1725 et 1728 et réunies sous le titre de la Passion universelle, qui obtinrent un succès très mitigé. C'est bien plus tard dans sa cure de Welwyn et mû par de toutes autres motivations qu'il rédigea ses fameuses Nuits (1742), parues sous le titre original de The Complaint, or Night Thoughts on Life, Death and Immortality. Ce long essai méditatif, composé en vers blancs (voir Versification), fut inspiré à l'auteur par la mélancolie où l'avaient jeté des deuils successifs : tout d'abord celui de sa belle-fille (1736), puis celui de sa propre épouse, en 1741. Riches en métaphores macabres, les Nuits connurent un grand succès dans toute l'Europe et furent louées notamment par Mme de Staël et par Diderot. Ce texte fut à l'origine de cette école de poésie appelée the graveyard school of poetry (« l'école du cimetière ») et annonçait le romantisme par sa thématique et sa tonalité.