camée

camée, pierre dure sur laquelle un motif est sculpté en relief à l’aide d’un instrument à pointe de diamant que l’on distingue de l’intaille qui est l’art de graver les pierres en creux.

Les premiers camées ont été fabriqués en Grèce antique aux alentours de 400 av. J.-C. Les pierres employées étaient précieuses (émeraudes ou améthystes) ou, le plus souvent, semi-précieuses (agate, onyx, sardoine et cornaline, par exemple). Le motif était sculpté dans la couche la plus pâle, mais pouvait comporter plusieurs couches superposées de couleurs différentes.

Les artistes grecs introduisent cette technique de gravure à Rome au I^er siècle av. J.-C. ; très rapidement, les camées deviennent extrêmement populaires auprès des classes fortunées. Durant le Moyen Âge, les camées antiques servent à décorer sarcophages, reliquaires ou reliures. La fabrication de camées connaît un nouvel essor au xiv^e siècle, l’Italie en devenant le principal centre de production. Les camées sont généralement sculptés en calcédoine, une variété fibreuse de silice translucide. Au cours du xv^e siècle, de nombreux motifs antiques sont copiés et les camées sont à nouveau portés en broches, pendentifs, bagues et médaillons. Certains camées du xvi^e siècle contiennent de l’or émaillé ; en France, les œuvres de Julien de Fontenay (1540-1610) sont particulièrement appréciées.

L’engouement pour les camées diminue durant le xvii^e siècle, mais reprend au xviii^e grâce au talent de graveurs sur pierres précieuses comme Edward Burch en Angleterre, Jacques Guay en France et Giovanni Pichler en Italie. La gravure s’effectue à l’aide d’une roue pivotante humidifiée avec un mélange d’huile d’olive, d’émeri et de poussière de diamant. Les portraits restent un sujet populaire pour les camées, mais les thèmes historiques, allégoriques ou classiques sont également en faveur auprès du public. Les camées antiques sont l’objet de nombreuses contrefaçons, généralement réalisées par une empreinte au soufre et à la cire, et que les fabricants indélicats s’acharnent à « vieillir », en les faisant par exemple ingurgiter par des dindes, afin qu’ils acquièrent une apparence crayeuse « antique » après leur passage dans le gésier des volatiles. Des imitations moulées en pâte sont fabriquées pour les petits budgets.

Au xviii^e siècle, le premier à avoir réalisé des imitations de camées est Josiah Wedgwood. La vogue des camées s’est poursuivie durant tout le xix^e siècle tandis que, de nos jours, la fabrication des camées en coquillage se perpétue en Italie.