satire (littérature)

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Présentation

satire (littérature), genre d'écrits en prose ou en vers, qui dépeignent les vices, les travers et les ridicules d'une société ou d'un personnage.

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Définition du genre

La satire est un genre, mais il existe un ton ou un esprit « satirique » qui peuvent caractériser des œuvres appartenant à un autre genre : au XVII^e siècle, les Satires de Boileau sont des illustrations exemplaires du genre satirique, mais il y a aussi une dimension satirique dans le théâtre de Molière (les Précieuses ridicules), dans les œuvres de Scarron (le Roman comique) ou de Furetière (le Roman bourgeois) ou encore dans des écrits pamphlétaires, comme les mazarinades.

De façon générale, le ton caractéristique de la satire joue un rôle dans les écrits polémiques, qu'il s'agisse des polémiques à proprement parler ou des pamphlets.

La satire, comme genre, se distingue néanmoins de ce genre apparenté qu'est l'écrit polémique en ce qu'elle accorde moins de place à la dimension proprement argumentative, qui est tout à fait représentative du texte polémique. Ce dernier est un écrit persuasif, qui peut user de traits satiriques pour mieux disqualifier la thèse, l'institution ou le personnage qu'il incrimine, mais c'est la dimension de dénonciation et de discussion qui y prédominent.

Par rapport au pamphlet, la satire se caractérise par un ton plus léger et une violence verbale moindre. La littérature pamphlétaire, en tant que littérature d'humeur et littérature de circonstance, liée à un moment ou à une conjoncture spécifiques, se définit par sa propension à dresser un tableau apocalyptique ou outré de ce qu'elle dénonce. Le pamphlet use, le cas échéant, d'une argumentation ad hominem qui peut aller jusqu'à l'injure pure et simple : les écrits de Léon Bloy contre Zola (Mercure de France, 1894), ou contre Jules Vallès et Paul Bourget dans Propos d'un entrepreneur de démolition (1884) sont exemplaires à cet égard.

La satire, elle, se caractérise par la prédominance de l'élément narratif ou anecdotique, souvent absent du pamphlet et du texte polémique. Elle est descriptive. La peinture satirique des mœurs brosse un tableau outré des vices qu'elle stigmatise. La satire est par excellence une œuvre d'inspiration moraliste. Elle implique de plus que l'énonciateur soit absent du monde représenté, qui est un univers grotesque : il y est clairement énoncé que ni l'énonciateur ni le lecteur n'ont à voir avec ce monde-là ; l'univers représenté dans la satire est carnavalesque, et il est dépeint de l'extérieur. C'est cette mise à distance qui autorise le rire.

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Histoire du genre

Il n'y a pas de genre satirique à proprement parler dans la Grèce antique, mais il y a une composante satirique, notamment dans les comédies d'Aristophane.

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La satire latine

C'est à la littérature latine qu'il revient d'avoir constitué la satire en genre. Les premiers textes satiriques en vers sont dus à Caius Lucilius, mais ce sont Horace et Juvénal qui ont illustré le genre et qui en ont durablement fixé un certain nombre de traits canoniques.

Les Satires d'Horace reprennent les thèmes de Lucilius et sa critique des mœurs romaines, tandis que les seize Satires en vers de son contemporain Juvénal sont une dénonciation plus violente de la corruption qui régnait dans la société romaine. À la même époque (I^er-II^e siècle), Martial donnait de cinglants recueils d'épigrammes, mêlant raillerie et invective. C'est d'ailleurs à Martial que l'on doit l'évolution de l'épigramme — originairement court poème commémoratif — vers la satire (au XVI^e siècle, les épigrammes de Marot seront également des pièces satiriques, même si la dimension commémorative y subsiste).

L'œuvre fameuse de Pétrone, le Satiricon (v. 60), sans être une satire à proprement parler puisqu'il s'agit d'un roman en prose et en vers, est un texte d'un réalisme cru et d'une étonnante liberté de ton et de style, qui décrit les tribulations de deux jeunes gens, Ascylte et Encolpe, et de leur esclave Giton dans la Rome décadente du I^er siècle.